一、锦衣卫的来历
锦衣卫，明朝著名的特务机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。
也就是说锦衣卫的命令下达者，只有皇帝一人。
二、锦衣卫的职能
锦衣卫原先是军事建制。锦衣卫的首领称为指挥使（由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，即一部分是负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样。这些人虽名为“将军”，其实只负责在殿中侍立，权利并不是很大，只是名称叫得响，负责传递皇帝的命令，兼做保卫工作。这些人都不是等闲之辈，一个个长得牛高马大，虎背熊腰，而且中气十足，声音洪亮，从外表上看颇有威严，对人有一定震慑作用。锦衣卫中负责“巡查缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处。只要是国内大大小小的事，都要管一管。朱元璋建立锦衣卫的初衷是用来做仪仗礼仪，后来将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。
三、锦衣卫的权利
负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱，狱中“水火不入，疫疠之气充斥囹圄”。诏狱的刑法极其残酷，刑具有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等十八种，嘉靖时刑科都给事中刘济有谓：“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。由此可见，锦衣卫权利之大无人能及。完全可以越过司法机构来办案。
四、锦衣卫的眼线
明朝的前两代皇帝朱元璋是贫寒子弟出身，由于这种出身的特殊性，明朝对皇权的维护有其他朝代所没有的强烈欲望。这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能，无限度地扩大了。如明成祖时的纪纲、明武宗时的钱宁等，在他们掌权时，上至宰相藩王，下至平民百姓，全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。臭名昭著的北镇抚司大牢中，更是关满了各种各样无辜的人们，死于锦衣卫酷刑之下的正直人士更是不计其数。
五、锦衣卫的势力
传说有一次明朝的开国重臣宋濂，秉性老实忠厚，年纪虽老，办事却还算得力，让皇帝满意。有一天下朝回家，大概因为总是早起上朝，过于劳累，就顺口赋诗一首：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时遂得田园乐，睡到人间饭熟时。第二天上朝，朱元璋一见宋濂便说：昨天做得好诗！可是我并没有嫌你迟呀，还是改成“忧”吧。吓得宋濂赶忙拜倒谢罪。锦衣卫的出现从明朝建立到其灭亡，始终在暗影中做着种种勾当，几乎是绵绵不绝，对朝中官员大臣们的滥捕极大地影响了皇帝与官僚机构之间的关系，使百官、民众、军队与皇帝离心离德。
甚至有人说，明朝不是亡于流寇，而是亡于厂卫。
