天长是唐玄宗李隆基为纪念自己的生日而特设的县，正式建县已有1257年历史。
1946年，为纪念新四军名将罗炳辉曾一度改称炳辉县，1959年复称天长县。
1993年9月18日，经国务院批准撤县设县级市。
夏、商、西周，天长属淮南境地。《禹贡》将天下分为九州，扬州是九州之一，故天长旧志，载夏、商时代天长属扬州。
天宝元年（公元742年），天长称千秋县。据《旧唐书·玄宗纪》和史志载，唐玄宗李隆基诞生于公元685年，公元712年登基。公元729年，唐玄宗为庆祝生日，宴请百官于花萼楼，“百寮表请以每年八月五日为千秋节”。玄宗身为天子，富贵已极，却又想长生不老，嗜好神仙。自昔高宗尊奉老君为玄元皇帝，至玄宗时又求得李老君遗像，十分敬礼，命天下都立庙，招住持奉侍。奸相李林甫乘机借以灵符呈瑞，表上尊号。玄宗深信不疑，下诏改元，称开元三十年为天宝元年（公元742年），受尊号为开元天宝圣神文武皇帝，建玄元皇帝新庙，亲自祭食，并“改天下县名不稳及重名一百一十处。”李林甫等人为讨好玄宗，“割江都、六合、高邮三县置千秋县”，和“千秋节”呼应。大诗人杜甫曾有《千秋节有感》：“自罢千秋节，频伤八月来，先朝常宴会，壮观已尘埃。”
天宝七年（公元748年）群臣又为玄宗大庆诞辰“千秋节”。李林甫又奏：“吾皇万岁，万万岁，皇上与贵妃娘娘的寿命应于天一样长，千秋只一千年太短，皇上与娘娘虽不与天地同生，应与天地齐寿，天长地久。应改‘千秋节’为‘天长节’，千秋县也应改天长县。”群臣连声附和，唐玄宗和杨贵妃听了满心欢喜，即降旨准奏。从此“千秋节”改为“天长节”，“千秋县”改为“天长县”。
南唐升元元年（公元937），吴亡，天长地方属南唐，设为建武军。南唐保大十五年（公元957），割六合、天长置雄州。未几，以六合还隶扬州，以天长为雄州。后周显德五年（公元958），南唐献江北泗、滁、濠等14州予后周，天长（雄洲）一带在内。
宋明时期北宋开宝八年（公元975），将雄州改为天长军，兼领天长县，属淮南路扬州。至道二年（公元996）军废，复为县。熙宁五年（公元1072）后，天长隶于淮南东路扬州。建炎元年（公元1127）为天长军。绍兴元年（公元1131）降为县，绍兴十一年复升为军，次年仍为天长县，改属招信军，属淮南东路。后入金，绍定四年（公元1231）为南宋收复，仍属淮南东路招信军。
元设天长县。至元十四年（公元1277）属招信路，次年属临淮府，至元二十年属淮安路临淮府，至元二十七年临淮府废，改属淮安路泗州。元至正二十七年（公元1367）天长属临濠府泗州。
明设天长县。洪武二年（公元1369）属中书省直隶泗州，洪武四年属临濠府泗州，洪武六年属中立府泗州，洪武七年属凤阳府泗州。
清设天长县。雍正二年（公元1724）前属凤阳府泗州，雍正三年泗州生为直隶州。泗州在顺治二年（公元1645）后属江南省，康熙六年（公元1667）后属安徽省。
民国至今中华民国设天长县。
民国元年（公元1912）4月废泗州，民国3年6月划天长县属安徽省淮泗道，民国17年8月废道，天长县直隶安徽省。
民国21年划属安徽省第五行政督察区。
民国30年划属安徽省第九行政督察区，民国33年由第五行政督察区代管。
民国27年12月天长县城被日军占领，民国29年4月天长县抗日民主政府在铜城镇成立，属皖东津浦路东各县人民抗敌联防委员会办事处。
民国32年2月，天长县与高邮县合并成立天高县，民国33年9月天高办事处分为天长、高邮两县，民国34年4月又合并为天高县，民国34年11月再度分设。其间天长（天高）县均属淮南苏皖边区津浦路东专员公署（民国34年11月改称华中苏皖边区第三行政区公署）
抗日战争胜利后，为纪念新四军副军长罗炳辉将军建立淮南抗日根据地的功绩，苏皖边区政府于民国35年6月29日将天长县改为炳辉县。同年7月，国民党军队占领县城，仍称天长县。
民国36年，共产党领导下的天长县政府恢复，民国37年4月与高邮合并为天高县政府，12月18日又改称炳辉县，隶属江淮一分区专员公署。
民国38年1月天长解放，原高宝县所属地域从炳辉县中划出，4月炳辉县划属皖北第一区专员公署（6月改属皖北区滁县专员公署）。
1949年10月1日中华人民共和国成立后，仍为炳辉县，属皖北区滁县分区专员公署，1952年4月12日属安徽省滁县专区，1956年1月12日属安徽省蚌埠专区。
1959年12月5日，国务院决定改炳辉县为天长县，次年1月5日，本县改称天长县，1961年3月复属安徽省滁县专区。
1971年3月29日属安徽省滁县地区。
1992年撤区并乡，1993年12月经国务院批准撤县设县级市。2001年底，36个乡镇合并为28个乡镇（街道办事处），2007年合并为14个镇、1个街道办事处。
