[拼音]：mian shu
[外文]：Gossypium
锦葵科(Malvaceae)的1属，一年生或多年生亚灌木状草本。有时为小乔木。叶互生，掌状分裂。花大，单生于叶腋，白至黄色或基部紫色；总苞有3～7枚大型叶状副萼，分离或连合，分裂或呈流苏状，有腺点；花萼杯形，近截平状或微5裂；花瓣大，5枚，芽时旋转排列；雄蕊多数，连合成一管称雄蕊柱，有多数具花药的花丝，端截平；子房3～5室，每室有胚珠2至多颗。蒴果圆形或椭圆形，室背开裂；种子球形，密被白色长棉毛或混生有紧着种皮而不易剥离的短纤毛，或有时无纤毛。有30余种，分布于南、北半球的热带和亚热带，南美洲、非洲、亚洲和大洋洲均产。
墨西哥的印第安人早在公元前5800年已懂得利用并栽培棉花；而旧大陆利用棉花的历史要晚得多，约在公元前2600年印巴次大陆在“印度河谷文化”时期才有棉花的生产。在中国较久远的古籍中缺少有关棉及植棉的记载，直到11～13世纪（宋代），棉才在长江流域种植，逐渐成为人们衣着的主要原料，但中国南方和西北的边远地区，早在公元前 1世纪（汉代），在珠崖（今海南岛）、哀牢国（今云南澜沧江流域）、高昌（今新疆吐鲁番）等各少数民族已开始栽培棉和掌握了织布技术。根据新疆出土文物考证，新疆是中国植棉最早的地区。在东汉墓中出土的蜡质棉花，证明1700多年前就已利用棉花了。
中国栽培的棉有4种和2变种：
（1）树棉和变种钝叶树棉（鸡脚棉）；
（2）草棉；
（3）陆地棉；
（4）海岛棉和变种巴西海岛棉。中国长期栽培都是树棉和草棉。树棉可能由印度、缅甸或越南等地引入中国，草棉可能由阿拉伯或巴基斯坦引入新疆。陆地棉原产墨西哥，19世纪末叶始传入中国。由于产量较高，棉纤维长，品质好，又能适应气候，因此已取代树棉和草棉，成为中国各产棉区的主要棉种。海岛棉原产南美热带和西印度群岛，系长绒棉之一，中国仅云南、台湾、广东、广西等地有少量种植；其变种巴西海岛棉，原产美洲热带，也是长绒棉，中国仅云南、广东等地有栽培；而世界各热带地区则广泛栽培。
棉花为全世界纺织工业最主要的原料，也可用来制造炸药和赛璐珞；棉花脱脂后称为脱脂棉，用于医药工业。种子可榨油，经精炼后供食用或作润滑油、制造肥皂等，其残渣俗称棉子饼，供牲畜饲料或作肥料。种子含棉酚，有避孕功能。茎干含纤维，可作造纸原料或燃料。
