百科全书是一切知识的概要汇编，包罗万象，卷帙浩繁，并附有索引、插图、地图、书目、图表等，给人们查阅提供许多方便。世界上最先在书名上使用“百科全书”一词的是德国人斯卡列哲。1595年，他在瑞士巴塞尔出版了《百科全书，或神与世俗学科知识》。然而，百科全书的编纂和出版，远比这部书要早得多。 世界公认，最早的百科全书应是我国的“类书”。类书是我国古代所特有的，它是把古书中的材料分门别类地加以辑录，包括天文历法、山川河流、人物传记、历史事件、车马服饰、居处器物以及鸟兽虫鱼、花草树木等。类书并不都是按类编排，有些类书如《永乐大典》，是按韵编排的。即使是按类编排的，各书的分类也不完全雷同。我国最早的类书是三国时期魏文帝命人编纂的《皇览》。唐宋时期，随着科举和文化事业的发展，类书的编纂兴盛起来。如《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》，动辄上百卷，甚至上千卷，资料十分丰富。明代以来，更有两万卷的《永乐大典》、一万卷的《图书集成》，类书的发展空前繁荣。其品类之多，也令人眼花缭乱。如有专供查事物起源的，有专供查词藻的，至于供查找事物、古典诗文之类的，更是比比皆是。当然，我国古代的类书与现代各国百科全书相比，毕竟有很大的差距。
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