十六烷值是柴油发火性能好坏的质量指标。因为柴油机是压燃式的，没有其它点火设备，要求柴油喷入气缸与压缩空气相混后，在压缩行程气缸达到高温高压条件下能很快的着火燃烧起来。在一定程度上，柴油的十六烷值愈高，柴油的发火延燃时间愈短，柴油自燃的温度愈低，柴油的燃烧性能也愈好。在此情况下，气缸中的压力均匀地增加，发动机的工作也愈平稳，发动机发动也容易，这对提高发动机的功率有很大的实际意义。柴油的十六烷值主要决定于其化学成分。柴油组分中的烃类，以烷烃的十六烷值最高，芳香烃的十六烷值最低，环烷烃介于烷烃与芳香烃之间。一般来说，为使柴油发动机工作平稳妥，都希望使用烷烃较多的柴油。但含烷烃多的柴油凝点也随之增高，加上烷烃燃烧需要较长的时间，来不及燃烧的炭以烟的形态从排所管中排出，污染大气，并引起耗油量增大。所以，柴油的十六烷值，不是愈高愈好，根据发动机试验和行车试验结果证明，要保证柴油的均匀燃烧和不致使耗油量不必要的增大，一般轻柴油的十六烷值在40-50之间就足够了。确定十六烷值最低的需要数，同样有着重要的实际意义。通常，当柴油发动机转数增高时，柴油准备燃烧的必需时间减少，因而发动机对柴油的十六烷值要求也增高。一般低速柴油机要求柴油十六烷值在35-40单位之间。转速在1000-1500转/分之间的柴油机需要十六烷值在40-45之间，而转速高于1500转/分，要求柴油的十六烷值为45-60。如使用柴渍的十六烷值太低，不符合发动机要求，就可引起柴油在发动机气缸中延迟发火，以致燃烧不正常。同时，由于气缸内压力剧烈增长使发动机工作不平稳，而引起过早的磨损，以至毁坏曲轴的轴承。十六烷值对发动机的启动，特别是在低温时的启动也有较大影响。当冷却液和进入空气的温度降低时，需要增加压缩比及柴油的十六烷值才能使发动机能正常启动。
