[拼音]：gongjushu
[外文]：reference book
比较完备地汇集资料，按照字序、分类、主题、年代、地区等特定的方法编排，以供解难释疑时查考之用的图书。据班固《汉书·艺文志》记载，早在周宣王时，就产生了《史籀篇》，以教学童识字。此后，适应时代的需要，历代相继编纂了各种工具书。
由于内容与功用不同，久而久之，逐渐形成了各种不同的类型，主要有：辞书，如《说文解字》、《辞源》、《辞海》;类书，如《艺文类聚》、《永乐大典》、《古今图书集成》;百科全书，如《中国大百科全书》、《不列颠百科全书》、《苏联大百科全书》；政书，如《通典》、《西汉会要》、《明会典》；年鉴，如《中国百科年鉴》、《中国统计年鉴》、《中国出版年鉴》；手册，如《人民手册》、《工业企业管理手册》、《国际金融和贸易词汇手册》；书目，如《四库全书总目》、《中国善本书提要》、《(1833～1949)全国中文期刊联合目录(增订本)》；索引，如《十三经索引》、《全国报刊索引》、《列宁全集索引(1～35卷 )》；表谱，如《中国历史纪年表》、《中国历史参考图谱》、《太平天国革命文物图录》；地图，如《中华人民共和国地图集》、《中国历史地图集》、《中国交通图册》；名录，如《出版印刷业名录》、《中国工商企业名录》、《中国图书馆名录(英汉文对照)》等。在国外，据美国出版的 《图书馆学与情报学百科全书》介绍， 早在公元前2000年，由于人类狩猎和捕鱼的需要，在埃及尼罗河，就出现了最原始的地图的记载。18世纪开始，各类工具书逐渐出现，并日益丰富完善。
工具书中的内容，既吸收了历史文化遗产的精华，又反映了当代科学技术、学术研究的成就。查阅工具书有助于解决有关查找字词、文句、成语、典故、人名、地名、诗词、论文、图书、事物、法规、条约、纪年与典章制度等方面的问题，因此工具书已成为人们学习、教学、科研，以及从事政治、经济、文化和其他活动不可缺少的助手。