终身学习的概念是在终身教育和学习化社会概念提出的基础上发展起来的。终身学习综合了终身教育和学习化社会的基本思想，一方面，吸取了终身教育理论强调突破学习教育的狭窄框架而扩大到所有的教育机构的思想，以及终身教育把受教育视为人的一生中不断的过程的思想；另一方面。吸取了学习化社会理论，强调要构建一个学习化的社会，一切社会部门及机构都要参与教育，为一切社会成员进行学习创造必要条件的思想，以及社会成员应树立起个人主体意识，自觉地把学习贯穿到自己的整个一生的思想。 以发展的脉络来看，终身学习源于终身教育思潮，以学习化社会理论为理论基础。但是，终身学习更加突出了学习的意义、学习的终身性和学习者的主体性，因而终身学习丰富了终身教育和学习化社会的原有内涵。终身学习是要建立各种不同形态的学习机制，增进个体参与学习活动的热情，激发个人向上提升其思想、行为方式与社会价值观，实现人的自我丰富和发展。 终身学习不仅是一个教育的概念，而且是一个社会的、经济的与政治的概念。 终身学习的概念涵盖了所有的学习活动： 有目的的学习活动，是指目的在于改进行为、信息、知识、理解、态度、价值观或技能的活动。 不断进行的，是指它们不是偶然的或随机的，而是具有持久性与连续性，原则上没有任何周期限制。 无论正规与否，包括不同类型的学习，如学徒、补习班、在职与非在职的教育与培训、自学等等。 不受资金来源的约束，可以是私营部门、公共部门或个人出资。 不受培养方式的约束，使用传统的或现代的方式，例如信息通信技术。 涵盖所有的人口，部分年龄与在劳动力市场中的状态。它原则上包括从早期教育到面向退休人群的休闲教育的各类活动。作为终身学习的基础并指导其有效实施的原则，强调以学习者为中心、机会平等的重要性，以及学习机会的质量与相关性。 终身学习，一方面，从时间维度而言，是指贯穿人的一生的学习；另一方面，从空间维度而言，是指发生在各种环境之中的学习。 终身学习的概念的核心是鼓励并使人们“学会如何学习”。据此，终身学习意味着从传统教育体制为主向丰富多彩的传统与现代学习机会融合和规范式转换，后者过程与结果并重，并采用模块结构。与此同时，教育与学习的责任从政府与公共部门转移至非政府组织与个人。
