机体内的新陈代谢可以分物质代谢和能量代谢两个方面。这两个方面是同时进行又密不可分的。水液可单独纳入体内，也包含于其他食物之中，与食物一起进入体内。日常生活中几乎没有不含水分的食物，就是饼干或炒米、炒面内，也含有一定水分，相比之下只是量相对少一些而已。由于“饮食”或“水谷”是不可分的，故往往二者通称并提。进入体内的物质（包括水液）在新陈代谢过程中不断产生各种废物，必须通过一定的途径排出体外，才能维持各器官的生理活动正常进行。体内由代谢产生的各种不同的废物，其排泄途径也各不相同。如代谢过程中所产生的浊气（二氧化碳）和一部分水（以蒸气的形式）经肺呼出，即是肺的呼浊;一部分尿素、氯化钠和水等经皮肤以汗的形式排出，此为肺之宣发功能的体现;一部分胆红素、无机盐（如钙、铁）与水和食物的残渣，经肠道排出，此为大肠之传导，其绝大部分水溶性废物连同水分是通过泌尿系统以尿的形式排出，此为膀胱之气化功能。
由此可见，物质的代谢，是由体内多个系统，多种器官共同作用的结果。中医学认为调节水液代谢平衡，主要是由肺、脾、肾、三焦、膀胱等脏腑的功能活动共同完成的。
食进的水液（或叫水分），由胃、小肠，经脾的吸收转输作用上输于肺，经过肺、脾、肾、三焦等脏腑的气化作用，化生津液，滋养全身，其代谢的废物或从汗孔，或从肠道，或从膀胱排出体外，以维持体内水液代谢的相对平衡。
具体来说，脾主运化，将胃纳入的水液上输于肺，故曰“脾为胃行其津液”。上输于肺的水液谓之“清”，清中之清者经肺气的宣发，心脉的运载，以濡养脏腑、肌腠、皮毛等组织器官。
清中之“浊”者，通过肺的肃降作用，水道通调，下降于肾，故曰“肺为水之上源”。而输布于肌腠、皮毛等组织器官的水液，除一部分以汗的形式排出外，其余仍回流于心脉，以“浊”下降于肾。归于肾的水液，经肾阳（命火）的蒸化，浊中之清者，复化气上升于肺而布散周身。浊中之浊者，注入于膀胱形成尿液，经气化作用排于体外。水在体内的升清降浊，以及膀胱的气化，皆靠肾中阳气的温煦、蒸化和推动，故曰“肾主水”。
在水液代谢过程中，其形式的变化，有浊有清，清中有清，清中有浊，浊中有清，浊中有浊。清者上升，浊者下降。在清升浊降过程中，除肺气的宣降，肾阳的蒸化，脾的运化转输外，肝主疏泄使三焦通利也有一定作用，而三焦则是水液升降运行之通道。因此水液代谢及维持其平衡，是多个脏腑功能相互协调的结果，任何一脏功能失调，都有可能使水液代谢障碍而发生水液紊乱的病变。
