西汉末年，王莽篡位，中原骚乱，匈奴伺机统治西域，各族人民不堪敛税重苛的虐待，向东汉武帝哀求3次，18国国王以送儿子到洛阳学习当人质真诚誓言。要求内属中原，刘秀在立足未稳之时，十分不情愿地将西域都护府迁往龟兹乾城（今新和县境内）。
在此有两处古城遗址：一处是乡政府东面1公里的一座小方城池，被水流冲洗过，城垣仅存1米，夯土干打垒建筑，建筑材料为黄沙土、防潮层，拉筋建筑材料为胡杨树枝，每0.33米为一叠层，周长约百米，城内散布着青灰色陶片，有白色的刻画点云纹和水波纹，城东有一城楼，南有城门。另一处古城遗址在乡政府东面10公里公路北侧，当地人称白土墩，估计是烽燧，1928年我国闻名的史地专家黄文弼先生在上述两处遗址上发掘出一些存贮粮食的陶罐，以为是西域都护府设立时期士卒在这里屯守的用物。黄文弼先生还在野云沟乡东北300米处发现了另一处较大的遗址，可惜现已辟为农田，他在所著的《塔里木盆地考古记》中写道：“野云沟村南约半里，有一高阜，面为深沙堆集，上生芦苇，间有红陶片”。
汉宣帝神爵二年(前60)在此设西域都护府，名为乌垒城（前名轮台国）是当时汉朝治理西域三十六国的政治、经济、文化和军事中央，当时西域都护由天子切身任命，3年1替（也有延长和缩短的）从未中断，据《汉书》记载：西汉历任都护18人，其中立传可考的历史上闻名的有郑吉、郑宣、甘延寿、段会宗、廉褒、韩立、郭舜、孙健、李崇、但钦等10人。当时轮台国事个城郭之国。都护府直接对其统辖，相称于现在的首府，好像比其他绿洲城国和游牧行国的权力稍大。轮台王曾多次受天子亲召幸朝。汉朝另设置戍已校尉、戍部候等行政、军事、机构，对当地的少数民族上层人物封以王、侯、将、相、大夫、都尉等官职，他们均受西域都护府的管辖。
西域都护府位于巴音郭楞西北部的轮台县。野云沟乡和策大雅乡结合部距库尔勒市113公里，距轮台县城58公里，东经85°04'，北纬42°00'，海拔高度990米，现已辟为巴音郭楞的一个旅游点，吸收中外游客之多。
都护一职初设於汉宣帝神爵二年(前60年)，都护府设在乌垒城(今新疆轮台东北)，监护西域诸城郭国。新朝末年至东汉初年废置。汉和帝永元三年(91年)，班超平西域，遂以班超为西域都护，驻龟兹境它乾城(今新疆库车四周，其址未详)。至汉安帝永初元年(107年)，因西域乱而不复置都护。
西域都护是汉代西域官阶最高的官职。在西汉，都护是加在其他官号上的职称，普遍由骑都尉兼领，领二千石俸；东汉年间为单任官职。
中国汉代西域最高军政主座l最高军政主座西汉时，都护为加于其他官号上的职称，多以骑都尉领其职，秩比二千石；东汉时为单任官职。西汉时，都护治乌垒城（今新疆轮台东北），与渠犁田官相近，屯田都尉属都护。都护开幕府。都护职在统领大宛（今中亚费尔干纳盆地）及其以东城郭诸国兼督察乌孙（伊犁河流域）、康居（今锡尔河中游地带）等行国，颁行朝廷号令；诸国有乱，得发兵征讨。至新莽末年（公元23年左右），西域乱，都护李崇没于龟兹，遂罢都护。东汉光武帝建武二十一年（公元45年），西域18国请复置都护，光武帝不许。明帝永平十七年（公元74年），始以陈睦为都护。次年，焉耆、龟兹叛，共攻杀陈睦，遂罢都护。和帝永元三年（公元91年），将兵长史班超平定西域，遂以班超为都护，驻龟兹境它乾城（今新疆库车四周，其址未详）。十四年，班超还洛阳，继任者有任尚、段禧。安帝永初元年安帝永初元年(107)，西域乱，征禧还，自此不复置都护。至延光二年(123)，以班勇为西域长史，复平西域，遂以长史行都护之职。
