马利筋株高50－100厘米。单叶对生，披针形或矩圆形披针形；伞形花序顶生或腋生，花冠轮状五深裂，红色，副花冠黄色。茎基部半木质化，直立性，株高30~180公分，茎节明显，不具分枝或仅先端有分枝。全株含丰沛白色乳汁，幼枝披被细柔毛。叶对生，披针形或长椭圆状叶，长7~13公分，宽1.5~3公分。先端渐尖或锐形，基部渐狭而延伸至叶柄，纸质，全缘。表面呈有光泽的绿色，背面淡绿色；表里两面皆光滑无毛；中肋于表面略凹下而于背面隆起，侧脉每边6~9条，细脉略明显；叶柄长0.4~0.5公分，光滑无毛。
马利筋花多数，红色或紫红色，少数种类亦有黄色或淡红色，无香味。开放时花径0.4~0.6公分，呈聚繖花序；聚繖花序作繖房排列，腋生或顶生。有长总梗，花冠轮形五深裂，裂片向上翻卷，朱红色；副花冠五枚，金黄色，为5个直立的帽状体，每一帽状体里面有一角状体出于外；雄蕊着生于花冠基部，花橙黄或红色，花心紫红色，非常引蜂招蝶，故名Butteflyweed。
花序抽自于对生叶之叶柄间，长3~6公分，略带柔毛；花柄细长，长1.5~2公分，有柔毛；花萼深五裂，裂片披针形，长0.4~0.5公分，有毛茸，授粉后先端反卷；花冠轮形，长0.7~0.9公分；裂片五枚，长椭圆形，朱红色，反卷，先端锐尖，光滑无毛或近似无毛；副花冠鳞片五枚，金黄色，长0.35~0.4公分；雄蕊筒长0.25~0.3公分。花期在6－8月。
花后能结果，果实为蓇葖果，纺鎚状圆柱形，长5~8公分，径0.5~0.6公分。成熟后会裂开，内有多数棕黑色种子；种子扁平状长椭圆形，顶端具白色绢质种毛。丛毛生于顶端，长2~4公分，便于飞行散布。花果期在春至初夏。
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