[拼音]：dizhen chengyin
[外文]：origin of earthquake
地震成因问题是一个有争论的问题。比较重要的地震成因假说有：断层成因说，岩浆冲击成因说和相变成因说。其中以断层成因说最为人所重视。
断层成因说地下岩石受到长期的构造作用积累了应变能。当积累的能量超过一定限度时，地下岩层突然破裂，形成断层；或者是沿已有的断层发生突然的滑动，释放出很大的能量，其中一小部分以地震波的形式传播出去，形成地震。关于地震成因的这种认识，是里德(H.F. Reid)研究1906年旧金山大地震后提出来的（见世界著名大地震）。旧金山地震发生在太平洋板块和北美板块的边界──圣安德烈斯断层上。震前断层西侧以缓慢速度向北运动，地震时断层西盘急速地向北滑动。旧金山以南大约400公里断层平均滑动距离为3.6米。而且，地震前后位移变化大的区域仅限于离断层30公里以内的两侧地区。据此，里德提出了地震成因的弹性回跳学说。弹性回跳学说的示意图中竖线代表板块边界的断层。
假定最初岩石是没有变形的（图a）。随着板块的连续运动，断层两侧岩石发生了变形（图b）。一旦发生地震后，两侧岩石又分别跳回到未变形时的状态（图c）。这种弹性回跳学说形象地说明了断层运动造成地震的过程。
多数大地震发生在岩石层（圈）板块边缘的断层上，各板块间相对运动是造成大地震的主要原因。但也有不少地震发生在板块内部，叫做板内地震。由于陆地人口稠密，板内地震造成的人员伤亡和财产损失往往十分巨大。1556年中国陕西关中大地震和1976年唐山大地震（见中国著名大地震）均属于板内地震。板内地震的原因目前还不十分清楚。
岩浆冲击说这一假说在火山地区比较受到重视， 因为那些地区的岩浆活动相当普遍。火山地震就是岩浆冲击的结果。火山地震一般不大，涉及区域也不广。中国除台湾省外，大陆上绝大部分地震都与火山无关。
相变成因说当地下的温度和压力达到一定临界值时，岩石所含矿物的结晶状态可能发生突然的变化，从而使岩石体积也发生变化，这样就可以产生地震。自从板块大地构造学说提出后，地震的相变成因说已失去重要的依据。
地震成因的研究包括两个方面：一是从断层成因说出发，更深入地研究地震发生时地球介质的运动方式和原理，统称震源机制研究；二是着重于研究地震发生前，局部地区应力-应变的发展过程（孕震过程），统称震源物理研究。
