胰腺是人体上腹部一个只有70—100克重的小器官，作用却不可小看。它是体内与消化道相连的腺体，兼有内分泌的功能。作为外分泌腺体，它分泌出人体重要的消化液，其中包含多种消化酶，参与分解葡萄糖、脂肪和蛋白质。在内分泌方面，胰腺可分泌高糖素、胰岛素、生长抑素、胃泌素等，负责调节全身生理机能。胰腺消化酶对胰腺本身自身消化引起的化学炎症叫做急性胰腺炎。
急性胰腺炎可分为两种：一种叫单纯性胰腺炎，约占90％，病情较轻，数日后即可完全恢复；另一种叫坏死性胰腺炎，病情危重，死亡率达25％~50％。
单纯性胰腺炎一般表现为突然腹痛，有时向右肩放射，一般止痛药难于奏效，常伴有恶心呕吐、低热，查体时有中上腹部压痛，有时伴有反跳痛，化验时白血球升高，血、尿淀粉酶的升高可以作为确诊的依据。此症由于有恶心、呕吐等症状，易被误诊为胃炎。
坏死性胰腺炎来势凶猛，可以出现低血容量性休克，血压下降，血钙下降，出现抽搐、胸痛、呼吸困难、腹水，可以谵妄昏迷，引发胰性脑病。由于胰腺坏死造成化脓性腹膜炎，而出现腹水。总之，坏死性胰腺炎除胰腺本身受损的表现外，还有胰腺之外很多脏器受损的症状，合并症多，如胰腺脓肿形成、全身败血症、消化道出血等。由于此症表现不一，使诊断困难，但是患者如果腰腹部出现灰褐色斑丘疹，常常是坏死性胰腺炎的特殊征象。能够导致猝死的出血性坏死性胰腺炎，是最凶险的一种，往往来不及抢救。
坏死性胰腺炎的发病机理不尽明确，但大多数学者认为，胰腺管发炎时，内毒素、神经介质将各种酶元激活，使之成为有活性的酶；另外，激肽元也被激活成激肽，而激肽可以使血管渗透性增加，补体减少，对身体造成巨大的破坏作用。
胰腺炎常常在饱餐饮酒后发作，特别是大量食用蛋白质食物后最易罹病。肥胖的人如果在一次进餐时摄人大量的蛋白质，就有可能导致严重的急性胰腺炎。如果在吃大量蛋白质食物的同时，又过量饮酒，则引起急性胰腺炎的机会更大。预防胰腺炎，很重要的一条就是不要暴饮暴食，尤其是节假日和朋友聚餐时，菜肴要清淡，尽量少饮酒。一旦发现出现胰腺炎的症状，要禁止饮水和禁食，也可用拇指和食指按“足三里”、“合谷”(双虎口)穴以缓解疼痛。急送医院治疗。对于急性坏死性胰腺炎患者来说，时间就是生命，一分钟也耽误不得。
