夏禹时，“茫茫禹贡，画为九州”。“华阳黑水惟梁州”（《左传》襄公四年）。西昌至攀枝花、云南大姚一带（含盐边），属当时九州之一的梁州边缘地区。
周成王时，“合梁于雍”（《重印李修云南通志》民国排印，明·嘉靖纂）。盐边地区亦属雍州。
周慎王五年（前316年），秦灭巴、蜀二国，改置巴、蜀二郡。“而蜀国这民，因国破，子孙居姚等处”（《史记正义》唐人张守节撰）。姚西之地，正是指今西昌、攀枝花至云南永仁、大姚一带。
周郝王三十年（前285年）秦昭王派蜀太守张若“取笮及江南地焉”（《华阳国志，蜀志》）。笮即指今盐边、盐源、米易及云南华坪、宁蒗、大姚一带。
汉武帝元鼎六年（前111年），以邛、笮等地设置越郡，东汉末年曾改名为集，郡治邛都（今西昌东南）。同年置大笮县，县治盐边县敢鱼乡，辖地仿盐边中南部及市仁和区的一部分，东汉末省入定笮县。同年又轩定笮县；县治盐源盐井，辖地今盐边北部及盐源，南齐时省。大笮，定笮两县均隶属越郡管辖。同年又置三绛县，东汉时改名三缝县，县治会理县南，辖地包括今盐边南部的红格、新九、新民、安宁、和爱五乡。汉武帝建元时期（前140—129年）置遂久县，今盐边西北部为遂久县管辖。
北周天和二年（567年），置定笮镇，镇治盐源盐井南，隶属州，辖地今盐边、盐源。
唐武德二年（619年），以定笮镇改昆明县，县治盐边健康，隶属越郡，辖地今盐边、盐源，后没于南诏。唐太宗贞观二十二年（648年），置牢州及寻声、林开、松外三县。唐高宗永徽三年（653年），州废，省三县入昌明县，县治盐边健康，天宝后没于吐番，后又为蒙氏南诏所据。贞观八年（634年），曾置和集县，其辖地含今盐边南部五乡镇，后没于南诏。
五代十国至宋辽金夏，盐边曾先后为云南在长和国、大天兴国、大义宁国、大理国、大中国和后理国等6个地方割据政权所统治。大理国前的三个短暂政权，多沿袭南诏旧制。在大理国和后理国统治的300多年时间设三府一郡地，盐边属善巨郡之贺头甸。元宪宗二年（1252年）忽必烈率蒙古大军从甘肃经四川北部，过大渡河，南渡金沙江灭后理国，确立行省制。盐边等地隶属云南行中书省，至元十四年（1277年），置盐井管民户，辖地盐源、盐边。至元十七年改为盐州，10年后改为闰盐县，隶属罗罗蒙庆宣慰司。
明洪武九年（1376年），改“行中书省”为“布政使司”。洪武二十六年（1393年），置盐井卫军民指挥使司，辖地盐源、盐边，隶属四川行都指挥使司。
明成祖永乐无年（1403年），置马喇长官司（今惠民、永兴地区），治所盐边惠民，隶属盐井卫军民指挥使司。
清初设宁远府，治所西昌。盐源、盐边隶属盐井卫军民指挥使司，雍正六年（1728年），罢卫改置盐源县，隶属宁远府。时盐边为盐源县所辖，统名山后。
嘉庆二十一年（1816年），在盐边阿所拉地（原健康镇）设巡检司，隶属盐源县。盐边作为一个单独的行政区划单位是从设巡检司开始的。因阿所拉巡检司远距盐源县治，加之又有柏林山阻隔不便管理。“盐源县令谦甫君之请升为厅”。宣统元年（1909年），罢司升为盐边厅，治所盐边健康，设通判，直属宁远府。
民国二年（1913年），袁世凯总统发布《统一现行各县地方行政官厅组织令》，将省下属府、州、厅名称一律改为县。遂改盐边厅为盐边县，隶属四川建昌道。
民国二十四年（1935年），盐边县与会理、西昌三县改属四川省第十八行政督察区。
民国二十八年（1939年）建立西康省，三县又改属西康省第三行政督察区。
1950年3月31日盐边解放。建国初隶属西康省西藏自治区昌专区。
1955年10月西康省撤销并入四川省，盐边县隶属四川省西藏自治区昌专区。
1965年8月1日，盐边县所属同德、务本、民政、银江四乡划归渡口市。
1978年11月5日，原西昌专区所属的盐边、米易两县正式划归渡口为市辖县。
1990年7月1日，原仁和区所属的红格、新九、新民、安宁、和爱五乡划归盐边县管辖。
2004年，盐边县辖4个镇（桐子林、渔门、永兴、红格）、15个乡（江西、箐河、红坭、新坪、国胜、力马、金河、新民、新九、共和、太田、惠民、强胜、益民、鳡鱼）、12个民族乡（林海彝族、温泉彝族、和爱彝族、高坪彝族、岩口彝族、哇落彝族、龙胜彝族、红宝苗族、花椒箐彝族、择木龙彝族、岩门傈僳族、红民彝族）。
2005年，盐边县辖4个镇（桐子林、渔门、永兴、红格）、5个乡（国胜、新九、共和、惠民、益民）、7个民族乡（温泉彝族、和爱彝族、格萨拉彝族、箐河傈僳族、红宝苗族彝族、鳡鱼彝族、红果彝族乡）。
2009年4月20日，盐边县永兴镇坪田村湾灰垭口村民小组划归渔门镇狮子堡村管辖。
