[拼音]：niepanxue
佛教理论的重要组成部分，中国佛教哲学的重要学说。阐发佛教修持的最高目的、所谓“成佛”的永恒境界的思想。
基本概念和渊源涅槃是佛教的基本概念之一，源于梵文音译，旧译为“泥曰”、“泥洹”、“泥畔”、“涅槃那”等，意译为“灭”、“灭度”、“寂灭”等。“灭”，指灭生死因果。“灭度”，指灭生死之因果，度生死之烦恼。“寂灭”，指无为空寂，灭生死之大患。佛教对于社会人生所作的价值判断是，人生一切皆苦，必须经过宗教修持，解脱苦因苦果，进入涅槃境界，以此作为人生的最终归宿。涅槃学是印度佛教悲观厌世的出世主义哲学的核心内容。佛教传入中国后，涅槃学在南朝曾盛极一时，隋唐时代天台宗等都有所论列，得到了丰富和发展。
在中国的流传和演化印度佛教涅槃学随着佛经的翻译传入中国后，在中国传统思想的强大影响和制约下，侧重点和内容都发生了变化。汉以后道家的“无为”思想和道教的神仙不老方术流行。最早的佛经翻译家安世高译“涅槃”为“无为”，虽然和道家所讲“无为”有所不同， 但为道家思想所渗透。 佛教宣传大乘禅观的《首楞严三昧经》认为，经过禅定修持，可以进入涅槃境界，长生久视，变化自在，引起中国僧人的特殊重视和强烈兴趣。自东汉末至东晋的200多年中，该经竟有7个译本之多。中国传统迷信神灵不灭观念，源远流长，东晋佛教学者慧远认为“冥神绝境，谓之涅槃”，把“神”达到冥然无形的不可知的超然状态，进入无境可对的境界称为“涅槃”。这和印度早期佛教以灭身灭智，永灭生死为涅槃已有不同。
东晋及南北朝时期东晋佛教哲学家僧肇的《肇论》中收有《涅槃无名论》，有的学者怀疑非僧肇所作，至今尚无定论。该论以无生死、潜神玄默、与虚空合德为涅槃。认为涅槃既无生死，寂寥虚旷，也绝非名言所能表述，即是无名相的，所以谓之涅槃无名。该论进而托言有名与无名的争辩，说有名主顿悟，无名主渐悟，理虽无差别，但众生证悟的智力有区别，故达到涅槃的途径是渐悟而非顿悟。
东晋南朝时的道生是中国佛教史上最著名的涅槃学者。他把作为精致哲学形态的般若学和粗俗的成佛说教结合起来，着重阐发涅槃佛性说，认为“真空”“妙有”契合无间，开创佛教一代新风。依据他自己对般若学的理解，强调佛无净土，认为不存在西方极乐世界。他在佛教理论上不是去描绘涅槃境界，而转向成佛的原因、根据的论述。认为佛性是众生的最善本性、最高智慧、最后真理。他提出人人都有佛性的观点，指出法显译 6卷本《大般泥洹经》所讲的“一阐提”（不具信心、断了善根的人）不得成佛的说法不能成立。后来昙无谶译的《大般涅槃经》传到南方，称“一阐提”也有佛性，也能成佛。道生因此也被佛教界称为“涅槃圣”。
随着《大般涅槃经》的译出和道生的倡导，南北朝时代出现众多的涅槃师说，都以“佛性”为理论重心，对所谓成佛的原因、根据进行深入的、广泛的探讨，推动佛性说充分地、多方面地展开。由于《涅槃经》的说法前后不同，中国僧人对《涅槃经》的理解各异，以致各种见解脱颖而出，竞相争逐，从而出现了涅槃佛性理论空前繁荣的局面。
梁代宝亮撰《涅槃藏疏》分佛性义为若干家，梁武帝所作序列为10家，加武帝则为11家。隋代三论宗创始人吉藏在《大乘玄论》中把以往涅槃师关于佛性意义的说法加以归纳总结，连他自己赞同的一家共为12家。吉藏的同门慧均归结出13家，两者说法基本相同。这些学派主要是南北朝时代的。吉藏将12家分为 3类。
第1类：
（1）众生为正因佛性。正因指决定性的因，众生都具有成佛的决定性因素。
（2）六法为佛性。六法指五蕴（色、受、想、行、识）和假名的人，即指众生，以众生为佛性。梁代涅槃法匠智藏持此说。这二家都以人言佛性。
第 2类：
（1）心（识）为佛性。众生加以扩大为六法，缩小则归结为心，以众生为佛性，也可说是以心为佛性。
（2）冥传不朽即识神为佛性。这是构成轮回流传的主体。
（3）避苦求乐为佛性。识神在流转过程中，有避苦求乐的作用，是为佛性。
（4）真神为佛性。神明有“性”与“用”两方面，其性是不断的，且必归佛教妙果，其用是生灭的，前后相异。真神即神明的本体，即灵魂。此是梁武帝萧衍的主张，也是当时流行的说法。
（5）“阿赖耶识”(含藏一切事物和现象的精神性种子)自性清净心为佛性，是地论师和摄论师的主张。北方慧光和门人法上及再传弟子慧远均擅长《涅槃经》，以自性清净心为一切事物和现象缘起的本原。这一类是从众生的心上讲佛性。
第 3类：
（1）从当果上讲佛性。即从将来可以成佛这一点上说众生具有佛性。
（2）从得佛之理上讲佛性。谓一切众生本有得佛之理，为正因佛性，即因中有得佛之理。
（3）真如为佛性。认为真如是心神之体，不是生死的我，是绝于生死、恒常不动的，亦即所谓绝对不变的本体。梁代涅槃学者宝亮持此主张。
（4）从第一义空讲佛性。此为北方涅槃师的共同看法。
（5）以中道为佛性。即以体证非有非无的中道的正智为佛性。与昙无谶共译《大般涅槃经》的河西道朗持此说。
隋唐时期由于三论宗、天台宗兼讲《涅槃经》，影响日大，涅槃师说就此渐趋衰微。然佛性说成为各宗的重要理论部分而得以阐发。三论宗的创始人吉藏根据般若空观，主张以“理”为佛性，即以“中道”为佛性，认为凡是能体证到中道的正智（般若）者都有成佛的可能。天台宗以《法华经》、《涅槃经》为理论根据，强调它们在全体佛学上的优越地位，天台宗创始人智门人灌顶撰《涅槃玄义》，吸收以往涅槃师说，又极大地发挥了《涅槃》经义。天台宗九祖湛然为了反对华严宗只承认有情（一切有情识的生物）有佛性说法，特意作《金刚》，宣扬山河大地、草木瓦砾等无情之物也有佛性的主张，把涅槃佛性说向前推进了一步。
法相唯识宗创始人玄奘在印度随戒贤一派学习。此派认为有一种无种姓的人没有佛性，是毕竟不能成佛的。玄奘考虑到《大般涅槃经》的一切众生皆有佛性的思想已在中国流行，在临回国前提出不讲无种姓的人不能成佛的说法，受到戒贤的严厉责备。玄奘回国后介绍戒贤一系的种姓主张，其弟子窥基进一步发展了这种学说，用因位果位的说法，将无种姓分为 3类：
（1）因位虽无成佛之义，而善根相续之后，果位仍可成佛；
（2）因位有可能成佛，而果位不能成佛；
（3）毕竟无姓无论因位果位都不能成佛。窥基门下慧沼又把佛性区分为二种：
（1）理佛性，即不生不灭的法性，众生都有；
（2）行佛性，即成佛智慧的种子，众生有无不定。这与天台宗的主张，形成正面的冲突。
和法相唯识宗的说法相对立，慧能禅宗认为众生的佛性是无差别的，人人都有恒常清净的佛性。佛性就是本心。人人的本心都具有菩提的智慧，包含有诸佛和佛理，一旦认识本心，就是顿悟、解脱，就进入了涅槃境界。
涅槃学在中国佛教中得到充分的发展。它对佛教的最高理想境界、达到这种境界的方法以及众生所以能够达到这种境界的根据、原因，都有充分的发挥，有种种不同的异说，形成了系统的出世主义理论体系。其中关于顿悟、渐悟的问题涉及宗教的神秘主义的特殊的认识论，涅槃佛性说则是佛教的特殊的人性论，因而都具有特定的哲学理论意义。