秦属闽中郡。西汉高祖时属闽越国，始元二年（公元前85年）属会稽郡冶县（今福州）。东汉属会稽郡侯官县，三国吴永安三年（260）以后属建安郡侯官县。晋属晋安郡温麻县（今连江）。南朝宋泰始四年（468）属晋平郡，齐属晋安郡，陈光大二年（568）属丰州。隋开皇九年（589年），温麻并入原丰县（今闽候），属丰州。大业三年（607年）属建安郡闽县（今闽候）。
唐属福州连江县，周长安二年（702年）属泉州长溪县，天宝元年至乾元元年属长乐郡长溪县，以后又属福州长溪县。开成元年（836）感德场设立，寿宁分属长溪县与感德场。闽龙启元年（933）升感德场为宁德县，寿宁分属长溪县与宁德县，仍隶福州。闽亡，福州归吴越国。宋咸平三年（1000），宁德县的关隶镇升为关隶县，政和五年改关隶县为政和县，绍兴三十二年（1162）升建宁军为建宁府，寿宁的西北部先后分别属建宁军关隶县、建宁府政和县。淳佑五年（1245）长溪分置福安县，寿宁的东南部属福州府福安县。元至元二十三年（1286）升长溪县为福宁州辖福安、宁德两县，二十六年升建宁府为建宁路，寿宁的西北部属建宁路政和县，东南部属福州路福宁州福安县。明洪武元年（1368）建宁路改为建宁府，二年降福宁州为县，寿宁的东南部属福州府福安县，西北部属建宁府政和县。
明景泰六年（1455年）析福安县西北地、政和县东北地置寿宁县，据《今县释名》，因歼平矿贼置县，取安宁之义。仍属建宁府。清雍正十二年（1734）升福宁州为福宁府，寿宁划归福宁府。
民国元年（1912）废府，实行省、道、县三级地方政制，寿宁属东路道。
民国3年6月，寿宁属闽海道，道所在地闽侯。
民国14年废道，寿宁县属于福建省。
民国22年11月，国民党第十九路军在福州成立中华共和国人民革命政府，将福建划分为4个省、2个市，寿宁县属闽海省。
民国23年1月，人民革命政府失败，寿宁复为福建省直辖。
民国23年7月，寿宁属第二行政区，区治设福安。
民国24年10月，改属第三行政区，民国28年，寿宁改属第一行政区。
民国32年9月，寿宁属第八行政区。
民国36年4月，属第一行政区。
1949年7月13日中国人民解放军三野十兵团三十一军九十三师解放寿宁，同年7月20日成立寿宁县人民政府，寿宁县隶属福建省第三行政督察区，专员公署设福安。
1950年第三行政区改称福安专区，专员公署仍设福安。
1971年，专署领导机关迁宁德，福安专区更名为宁德地区，寿宁县隶属宁德地区革命委员会。
1978年宁德地区革命委员会撤销，改称宁德地区行政公署，驻地不变，寿宁县仍属宁德地区。2000年10月宁德地区撤地建市，寿宁县属宁德市至今未变。
