[拼音]：laonianxue
[外文]：gerontology
研究有关衰老问题的一门综合性学科。gerontology一词来自希腊文字根geron（老人）和logos(研究)。对衰老问题的研究虽然主要以老人为研究对象，但也常用许多其他生物为实验材料，因此一般将gerontology一词译为老年学而不译为老人学。它的研究范围包括老年生物学，老年医学和老年社会学。
老年生物学着重研究生物个体生命过程的后期阶段。生长、成熟、衰老、死亡是生物自然发展的规律。生长成熟是发育的早期阶段而衰老死亡是发育的后期阶段。由于生命发展是连续的，很难截然划分衰老开始的时间，因此研究衰老问题时也需注意到生命早期阶段的变化。
把低等动物与高等动物衰老过程进行比较，观察分析不同动物衰老变化的特点，从中归纳出衰老变化的规律，为衰老发生原因的学说提供理论依据，也属于老年生物学的研究范围。
老年生物学在研究的深度与广度上依赖于一般生物学的分析手段。生物学使用的分析工具日益精细，老年生物学的研究也随之日渐深入。研究方法可分为整体水平、器官组织水平、细胞水平和分子水平。
20世纪早期的研究，主要集中在分析不同人群或种群的寿命极限。发现各种动物一方面均有其特定的寿命极限，如蜉蝣只活一天，小鼠3年，马约40年，人的寿命极限可达110年左右；另一方面，一个种群的平均寿命一般短于寿命极限，个体之间差异也很大，可见一个种群的寿命极限是由遗传因素控制，而寿命极限与平均寿命之间的差异则受环境因素的影响。人群的环境因素更为复杂，不同地区、不同职业以至不同生活习惯对寿命均有影响。因此遗传学和生态学的知识对分析老年生物学的调查数据有一定指导意义。
此外，老年生物学借助于生理学、解剖学、组织学的研究方法总结了许多生理指标的测定结果，发现在生命后期随着年龄的增长，许多生理功能呈直线下降。有些作者认为生理功能的下降是体内少数在衰老中起主导作用的细胞与组织（尤其是脑细胞）控制其他组织和器官以一定的时间程序发生的衰老变化。
从细胞水平看，并非所有的细胞都呈现衰老变化。细胞有不同类型，代谢更新快的细胞没有明显的衰老变化，而个体出生后不再分裂或极少分裂的细胞则出现衰老变化。例如可用光学显微镜和电子显微镜观察到神经细胞和肌肉细胞内许多结构上的改变如线粒体的膨大变形，内质网的破裂，核蛋白体的减少，溶酶体增多，胞质内不溶性色素的沉积等，这些改变都影响细胞的功能活动，导致衰退。
到60年代，应用了细胞培养技术，使体内衰老的研究能与体外培养细胞的观察相互印证。体外培养时细胞生活的环境条件较易控制，更有助于细胞衰老的研究。应用细胞核移植的技术进一步证明了细胞核内遗传物质(DNA)，对细胞衰老起主导作用。因此，在分子水平上分析衰老的问题不可避免地要涉及到DNA的改变。
有关衰老机理的学说不下数十种，但归纳起来不外乎两大类。一类认为衰老是受细胞核内遗传物质控制，按一定的遗传程序进行的。另一类认为是由于细胞质内积累了许多合成错误的蛋白质以至影响到细胞正常功能的进行;而蛋白质合成的错误又是与随机发生的DNA复制错误的积累有关系的。
总之，现代生物学如生物化学、生物物理、分子生物学、细胞生物学、免疫学等各方面的进展对老年生物学的研究均有所启发，但真正了解衰老的原因还需要进一步探索。
老年医学是医学的一个新的分支，研究老人常见病的诊断、治疗和预防等问题。正像儿童疾病的治疗与成年人有区别一样，老年人许多器官系统的功能失调，对疾病的反应与年轻人也不完全相同。因此对老年人的疾病需要特殊对待，例如老人的肺炎和腹泻引起的后果都较年轻人严重。
现代生物学的知识如在激素受体研究方面的进展对老年病理生理学有重要影响。例如老年时中枢神经系统某些细胞中的β－肾上腺素能受体的数目减少，其他神经递质受体也有减少，结果造成整个神经系统功能的衰退。又如以往认为所有的糖尿病均由于患者胰岛素分泌不足引起。自从放射免疫测定法发展以后，可以准确地测定血液中胰岛素的含量，发现老年型糖尿病人血液中胰岛素含量并不比正常人低。可能是由于接受胰岛素的靶细胞膜上受体的数量和亲和力降低。因此对细胞膜受体的基础研究也提高了临床方面对老年病的认识。
老人的营养也是医学上重视的一个问题。由于老人咀嚼能力和消化吸收能力减弱，常引起营养不良。
老人的心理问题也是医学研究的一个重要方面。老人适应环境改变的能力不如青年人，因此老人需要一个相对稳定的环境，在精神上和生活上都应避免承受过大的压力，这又与老年社会学有不可分割的联系。
老年社会学主要研究老年人的社会问题。从全世界老人数量增长趋势来看，老人在社会人群中的比例逐渐加大，对社会经济势必会形成一种压力。因此如何处理好老人在社会上的地位，化消极因素为积极力量，对整个社会是一个重要的问题。健全的老人退休制度的制订，老人家庭关系的处理，以及敬老院的建立和管理都是社会对老人应负的责任。社会对老人做出合理的安排，尊重老人的社会地位，老人也会发挥更大作用，贡献余热，推动社会进步。