由于汞在日本引起轰动世界的汞中毒事件中充当了极不光彩的角色而臭名远扬，这就是著名的“水俣病”。 日本的水俣病，就是由于使用汞催化剂生产氢乙烯和醋酸的工厂排放大量的含汞废水引起的。 因甲基汞随废水排入海湾后经过食物链作用，甲基汞富集到鱼贝类体内，人或动物吃鱼贝类引起甲基汞中毒，由于中毒事件发生在日本的水俣市，故称汞中毒为水俣病。 该病发生在1953年，当时曾有多数人是以神经系统症状为主的一种“奇病”，有41人死亡。至1974年日本的水俣病患者已有1400人，申请要求确诊者还有4000人。据日本报道，在水俣市和日本其它地区还存在着大量尚未被发现的水俣病患者。 由于汞污染环境的现象逐日增多，世界上已有不少国家，其中包括我国在内已发现类似日本水俣病的病人。 汞中毒的临床症状分急性、亚急性和慢性。 急性、亚急性临床症状 大部分患者最初表现为四肢末端或口周围有麻木感，随后出现手的动作障碍，同时还有协调动作障碍、感觉障碍、软弱无力感和震颤、语言障碍、步态失调，另外有视觉、听觉障碍，上述症状逐渐加重，最后可导致全身瘫痪、吞咽困难等。 慢性临床症状症状 出现极缓慢。症状出现的顺序为感觉障碍>>失调>>语言障碍>>视野缩小>>听力下降等。也有的患者不是按上述症状出现。 特别是甲基汞中毒对后代的影响尤为引人注目。 医学家们根据汞中毒的情况总结出几种典型的临床表现：急性中毒者往往直接损害胚胎，致使胎儿死亡；即使没造成致命危害，孩子可能暂时获得新生，结果造成胎儿性甲基汞中毒的患儿；如果汞毒物浓度低，则导致累积慢性中毒，胎儿可能受损程度较低，但最终仍会表现不同程度的异常，这对家庭和孩子本人也是一场悲剧。 在当今社会，有毒物质大量涌入人类生活的空间，环境中的汞除了甲基汞以外，还有无机汞和醋酸苯汞等，但从鱼、肉、蛋中检测的汞，绝大部分是甲基汞类化合物，说明其他汞化合物均通过土壤微生物的转化为甲基汞。为此，主要的防范措施是限制汞毒进入环境。
