“爱尔尼诺”一词来源于西班牙语，原意是“圣子”，表示在圣诞节前后秘鲁和厄瓜多尔沿海海水的增温，现在科学上用来表示空间尺度为几千公里，时间尺度为几个月的赤道东太平洋地区海水的异常增暖。这种增暖使海洋中的浮游生物和鱼类大量死亡，使秘鲁、厄瓜多尔沿海出现多雨，造成水灾，对当地的生态系统造成很大的灾难。近一百多年来已发生了十几次强的爱尔尼诺现象，大约每隔4～6年就会出现一次。第二次世界大战后至今已发生了九次。开始于1982年2～3月的爱尔尼诺现象，其特点是强度大、持续时间长，到1982年底，东太平洋几百万平方公里的海面上，水温仍偏高3°～4℃，是以往历次爱尔尼诺现象海水温度异常值的两倍以上。按历次爱尔尼诺现象的规律，一般到次年3～4月赤道东太平洋异常高海温就要崩溃，代之以低海温，但是这一次直到1983年6～7月，异常高海温仍未消失。 1982～83年的爱尔尼诺现象，又使全球出现反常气候，在太平洋西岸干旱持续，澳大利亚继1982年之后，1983年 1～4月持续干旱，四月以后，旱象有所缓和，但局部地区又出现暴雨。南亚和东南亚干旱严重，印度共有13个邦受干旱的影响，8，000万人遭灾。可是太平洋东岸的拉丁美洲地区，雨水偏多，暴雨成灾，秘鲁连续两个月的大雨，造成200人死亡、600人失踪，洪水使四个省处于紧急状态。另外，在北美、欧洲、非洲等地也都出现气候异常现象。 至于为什么会发生爱尔尼诺现象，这得先从海水水温变化对气候的影响说起。在正常情况下，赤道两侧的低纬度地区是信风带，信风带动着海水自东向西流动，形成赤道洋流。从赤道东太平洋流出的海水靠下层上升涌流来补充，使该地区下层冷水上翻，水温低于西部，形成东、西部海温差，依靠这种热力差异维持着赤道上空大气的东西向环流。太平洋东部海温较低，空气下沉，出现干旱气候，而西部海温较高，空气上升，造成多雨，气候湿润。然而当南半球的东南信风减弱，甚至变为西风时，赤道东太平洋地区的冷水上翻减少或停止，海水温度就要升高，逐渐向西扩展，形成大范围的海水温度异常增暖，即爱尔尼诺现象。这样，东西海温差减少，太平洋东部下沉气流减弱而出现多雨；太平洋西部上升运动减少，出现干旱，造成全球性反常气候。
