从大连港出发，绕过辽东半岛的南端老铁山，向西航行20海里，有一个西北一东南向的小岛，横卧在海面之上，这个面积仅1平方公里左右的小岛、就是蛇岛。
蛇岛的最高处海拔215米，西面和北面都是光秃秃的悬崖和峭壁，岛的东南部分布着四条山沟，草木茂盛，群蛇招‘踞，是一个蛇的世界。关于蛇岛的发现，可追溯到本世纪30年代初期，当时因需在岛上修建灯塔，派人前往蛇岛勘察选址，哪知岛上尽是毒蛇，使得前去的人员惊吓万分，逃回大陆，从此蛇岛之奇观，遂公布于世。1963年，国务院建立了老铁山自然保护区，保护这里的鸟类和以鸟类为食得以生存的蛇类，1980年起，国务院将老铁山划为全国重点自然保护区之一，保护区面积达1.7万公顷，保护区内严禁捕杀鸟类初蛇类等生物。
这个小小的蛇岛上，究竟有多少蛇，至今尚无确切数据。过去有人猜测蛇岛上共有50万条蛇，之后又有30万条、15万条、5万条、3万条等种种估计数字。这些数据相差甚大，令人存疑。直到1984年底，科研人员在蛇岛采用“重捕标记法”，初步计算得到有关数据，确认蛇岛目前有蝮蛇约1.2万条，每年产幼仔1000条左右。显然，这一数据较为可靠。尽管前人估计数偏大，但蛇岛上蝮蛇数量的逐年减少，却是事实。其原因主要是由于人为的捕杀而造成的。据记载，早在1937年，口寇侵占大连，曾偷捕蝮蛇约7000余条，运至台湾。50年代，曾由于一次军用飞机训练时误投炸弹于蛇岛，致使1000余条蝮蛇死于烈焰之中。在1963年自然保护区建立之前，当地民众去蛇岛滥捕乱捉蝮蛇的现象也十分严重，有的人一次捕捉蝮蛇竟达1000多条！很显然，这样的人为捕杀，严重地破坏了蛇岛上的生态系统。现在，自然保护区建立起来了，原来的生态平衡才得以渐渐恢复与维持。
蛇岛独特的自然环境为蛇类生存提供了良好的条件，也为这里特有的生态平衡提供了基础。蛇岛地处海洋之中，气候温和，雨量适中，岛上多山沟、石缝和岩洞，可供蝮蛇冬眠之用，故十分有利于蛇类的生存、繁衍。蛇岛上的生态系统亦是十分独特。许多候鸟在老铁山附近栖息，以备秋末冬初迁徙南方，寻找温暖的环境。于是，蛇岛也就成了大量鸟类栖息的地方。这里的鸟类有黄道眉、柳莺、小鸥、白鹊鸽、田鹦、山雀、雨燕等数十种，它们中几乎极大多数可成为蝮蛇的腹中物，甚至于凶猛的雀鹰有时亦难逃蝮蛇之罗网。若雀鹰在与蝮蛇搏斗过程中，动作稍有疏忽，即会被蝮蛇咬伤毒死，从空中坠落下来。当然，若雀鹰突然而迅速向蝮蛇进攻，则可将蝮蛇啄死，反而使蛇成为鹰的口中食了。
众多的鸟类来此栖息的原因，是这里有着大量的昆虫。有些海鸟也以海滩上的动物为食，如海猫（一种海鸟，又名黑尾鸥）就专门吃些鱼、虾、海星、海贝等，而蛇岛的四周礁滩上海星、海胆、海葵、贻贝、海绵、藤壶等，附礁而生长着，在退潮时它们会出露在水面之上。
蛇岛之上，还有一种鼠类，名叫褐家鼠，据说是随渔船而到蛇岛上来的。褐家鼠虽然数量不多，但分布甚广，四条沟中均有发现。每当冬季来临，蝮蛇进入冬眠状态，此时，蝮蛇不吃不喝，蜷缩在洞穴之中，昏昏而睡。褐家鼠就趁机猖狂活动，危害蝮蛇。而当冬眠期一过，蝮蛇苏醒过来，有了防身和攻击能力，褐家鼠就不敢轻举妄动了，相反要时时提防蝮蛇的攻击。故在蛇岛之上，有“蛇吃鼠半年，鼠吃蛇半年”的说法。
神奇的蛇岛，有着神奇的食物链，维持着小岛上特有的生态系统的平衡。
蛇岛上的蝮蛇是一种黑眉蝮蛇，其形态与习性同大陆上的蝮蛇均有较大差异。故有关科研工作者将它另起新名一一“蛇岛蝮”，为我国特有。
虽然蝮蛇是一种剧毒蛇，但只要注意一些事项，去蛇岛观赏游览一番，是不会有什么危险的。游人若被获准到蛇岛参双，先要身穿防护衣，脚穿防护鞋，并被告诫：“不准手触地”。“不要拽树枝”！其实，蝮蛇在一般情况下不会主动攻击人，只要你小心不要踩踏和碰触蝮蛇，或过于近距离观察蝮蛇时，蝮蛇并不伤人。当然万一被蝮蛇咬伤，则是十分危险的事，需及时治疗才是。
蝮蛇以鸟类为主要食物，观察蝮蛇捕鸟的情形是十分有趣的。大家知道，蝮蛇的听力几乎没有，视力也极差，那么，靠什么来辨认鸟的位置呢？原来在蝮蛇的鼻侧有两个“颊窝”。颊窝对热度非常敏感，只要四周有千分之几的温度变化，蝮蛇便可凭借颊窝感知出这种变化。颊窝宛若一个热敏探测仪，使得蝮蛇可以极其迅速而准确地测出鸟类的具体方位，从而用嘴喃住鸟类。
从每天早晨6时左右，蝮蛇便开始爬上这里低矮的小树，或爬上裸露的岩石之上。它们贴在枝上，三角形的头部微微上翘，耐心地等待着鸟类的光临。只要小鸟一经飞落在树枝之上，蝮蛇迅速攻击，小鸟很快成为蝮蛇的口中食物。这种“守株待鸟”的捕捉方法是十分有效的，因为蝮蛇具有极好的伪装色，其表皮颜色十分接近树枝或岩石，不仔细辨认是不易区别出来的。小鸟便在这种伪装的迷惑下，频频落入圈套之中，成为牺牲品。这样，蝮蛇大概要到晚上7时左右才游回穴中体息。
蝮螟蛇“守株待鸟”的地点是固定的。无论是受到外界惊动使蛇离开了树枝，还是把蝮蛇投入海中，蝮蛇总是会回游到原来的那棵树枝上来，看来蝮蛇具有很好的定位回归性。
蝮蛇之间，很少有为捕鸟而相互争斗之事。一蛇捕得鸟，旁边一蛇并不眼红而前来枪食。有时一树枝上多达10余年甚至20条蝮蛇，彼此之间相安无事。有的蛇吃得很饱，身色有光，精神饱满；而有的蛇则长期捕不到鸟类，身体瘦弱，色泽发厌。1985年10月，科研人员在蛇岛采到百余条长期末脱皮、明显消瘦的蝮蛇，这些蛇可能是长期缺食造成的。
蝮蛇的生产过程甚是奇特，它不像有些爬行动物那样，是胎生的或卵生的，蝮蛇是属于卵胎生的，即小蛇仔是在母体的子宫里孵化出生的。竹叶青蛇和海蛇、水蛇以及有些热带鱼就是卵胎生的。
蛇岛上为什么有这么多的蛇，并长期得以生存下来呢？过去曾流传着一个有趣的传说：相传在很久以前，岛上住着雌雄两条大蛇和无数蛇子蛇孙。有一天，公蛇对母蛇说，听说蛇游渡过大海就能变成龙了。这个海岛太小了，一定要游过大海去，到大陆上变成巨龙，称土称霸于世，成为百兽之土，岂不快哉？！说完便告别了母蛇，携带千百条蛇子蛇孙游向大陆，谁知被海中龙土得知，龙土哪能容蛇渡海成龙啊！于是，龙土派遣一只绿龟率领虾兵蟹将痛歼蛇群，把那不安分守己的渡海毒蛇杀得片甲不留，公蛇亦被绿龟咬死，只剩几条小蛇逃回岛上。从此，岛上的毒蛇再不敢冒险渡海了。其实，蝮蛇虽然会游泳，但不可能游很长距离，所以蛇岛上的蝮蛇是不会游到大陆上去的。
科学家研究表明，蛇岛上的蛇是由大陆上来的。但不是大陆蛇类渡海过去的，也不是由渔船带至岛上去的，而是地质时期海陆变迁的结果。大约在几亿年以前，海面远较今天海面为高，或者说是大陆太低，辽东半岛与蛇岛虽连在一起，但均被淹没在海中。到了4亿年以前，这一地区开始成陆，辽东半岛与蛇岛开始逐步出露海面，后来经过数次的地壳运动以及海平面的升降，使得蛇岛饱经沧桑之变。当低海面时，辽东半岛与蛇岛连接一起，蛇可直接游到蛇岛上去；而当海面回升时，蛇岛逐渐与辽东半岛分开，于是蛇岛上的蛇便留在岛上了。虽然几经演变，但蛇岛上的蛇仍没有被大自然的天灾和人为的祸害所火亡，相反在环境适宜的岛上代代繁衍下来，形成了今天的蛇岛。
尽管蝮蛇很毒，但它在医学上具有根高的价值。早在明代，李时珍的名著《本草纲目》上便记载着蝮蛇能治“诸恶风、恶疮、凛痈、皮肤顽癣、半身枯死、手足脏腑重疾”。近年来，对毒蛇的利用进一步扩大和加深。我国从蛇毒中提制的“阿特灵”止痛药，能治疗各种神经痛和癌痛。国外也用蛇毒制成止血药和麻醉剂。蛇胆可以明目，蛇皮可以制成多种乐器、皮鞋、手提包、裤带等。毒蛇除了这些用途外，还可食用。蛇肉营养丰富，味道鲜美，广州的“蛇土满”，还是全国名菜呢。广西梧州还有一个专门出口蛇的公司，每年可出口100多万条活蛇，为国家换回不少外汇。综上所述，蝮蛇无疑是一种可以广为利用、造福于人类的生物资源。
