维生素E的问世，已有近80年的历史。在过去，可以说大多数人对它的认识是比较陌生的，就连医生，在临床上应用得也并不多。直至最近的廿余年来，维生素E才“名正言顺”地摆放在各个药房的货架上，以保健品和治疗药的双重身份，被广大医、患者所认可。人们发现，它对于维护机体健康，具有诸多功能，其用途亦日渐拓宽，在许多的治疗药、保健品甚至化妆品中，都常常可以看见它的身影。
维生素E是广泛存在于动植物食物中的一种脂溶性维生素。最初，人们从实验中发现，雄性实验鼠如果缺乏了它，就不能正常地产生精子；而雌鼠缺乏了它，便会因胎盘萎缩而造成流产，于是认定它与动物的生育关系重大，而把它叫作“生育酚”。其实呢，维生素E之中，含有的不仅是生育酚，而是有生育酚与三烯生育酚两大类，每一类又因其结构上甲基（-CH3）的多少和位置的不同分为α－、β－、γ－、δ－4种维生素E，其中作用最强的就数α－生育酚和α－三烯生育酚。由于其酯型的存在较游离型稳定，故市售产品多为维生素E酯。
许多人都知道，在维生素这个大家族里，人体若缺乏维生素A、B、C、D、K等就容易发生某种疾病，但甚少发现维生素E的缺乏病。从理论上讲，维生素E的缺乏，将引起生殖器官的损害而导致不育；新生儿缺乏它，可引起贫血，这是由于血红蛋的代谢需要它来维持，一旦缺乏，会引起血红蛋的减少及红细胞的寿命缩短；此外，还有可能导致某些神经组织功能的障碍。话又得回过来讲，由于维生素E广泛存在于人类常食的各类动植物食品中，尤其是麦胚油、菜籽油、花生油、葵籽油、豆油、棉籽油、玉米油等许多食用油里均富含维生素E，故真正因缺乏它到了发生疾病程度的，还是不多见的。然而，科学家经过大量研究后发现，并非人们不易患维生素E缺乏症而就可以忽视了它的应用价值，就某些特定人群来说，适当补充维生素E，对于辅助治疗相关的疾病、促进健康，仍然具有十分重大的意义。下面，我们分几个方面向读者朋友谈谈它的主要作用。
一、抗氧化与延缓衰老
维生素E在细胞内存在于线粒体膜、内质网、浆膜等特殊部位上，对氧十分敏感，很容易被氧化，正是通过这种自身的氧化，减少了机体内过氧化酯质的产生，使组织器官细胞膜的功能与结构获得了保护。众所周知，人体在新陈代谢过程中，受内、外环境的双重影响，常会产生多种对机体极为有害的自由基，诸如超氧阴离子自由基、过氧化物自由基、羟基自由基等等，它们均具很强的氧化性，在体内可以说是“无恶不作”，成为引起衰老和疾病的元凶，维生素E恰是“捕捉”这类自由基的高手，它与上述自由基结合形成生育酚自由基，进而生成对人体无害的非自由基产物——生育酚，通过肠道排出体外。
二、提高免疫功能
免疫系统是人们抵御细菌、病毒等病原微生物侵袭的重要防线。维生素E能够增强中性粒细胞抗感染的作用，还能刺激Ｔ细胞的活性，使睥脏的抗体生成细胞数目增加或直接刺激Ｂ细胞的增生，为体液免疫增加更多的免疫抗体，从而达到吞噬与杀灭病原微生物的目的。
三、抗肿瘤作用
维生素E的抗癌作用机理，主要可以从两个方面得到实，其一，它属于能防止致癌物前体化合物在体内形成致癌物的抑制剂，如可以防止亚硝胺在细胞膜中的生成，减少前列腺素E的生成。其二，它能改善或增进人体免疫系统功能，在医生的指导下，适量口服维生素E，可以显著增加血清中α－球蛋白的含量，提高免疫抗体的浓度，提升抗体对有害物质或变异细胞的吞噬指数。
四、抗心血管疾病与改善微循环
许多研究人员观察到，维生素E在防治心血管疾病的作用是多方面的。它能使动脉硬化病人的血清胆固醇降低、高密度脂蛋增加，有效地降低这些患者血液的粘、凝、聚、瘀状态，使微循环得到改善，从而也改善了病情。它的另一个作用机理是降低血清中的过氧化脂质，拮抗钙、抑制其沉着于动脉壁，故可用于治疗高脂血症和动脉硬化。此外，有人在研究中发现，维生素E除防治动脉硬化外，还可治疗郁血性心功能不全及心绞痛，预防静脉血栓。
五、其它保健作用
近年来，有人对维生素E进一步作了深入研究，发现它除了上述几项主要作用外，还具有调节脑的垂体前叶机能，改善视力与听力，预防某些有害化学物质的毒性反应，预防胆道结石形成，并对脑缺血有较好的保护作用。
可以认为，维生素E确实是一只作用广泛的好药，也是优良的保健品，但是它的服用亦并非多多益善，而是应该提倡在医生的指导下运用。就常规而言，仅为保健目的使用者，每日用50~100mｇ就够了；用于治疗，则可视病情需要而酌加剂量。
本品一般无毒副作用，也未见有对肝肾功能影响的报导，但若服用剂量过大，有的人可能会引起腹泻、腹痛及消化不良，个别报道也有因服维生素E导致头痛、眩晕、视力模糊等症状，然停药后均会自动消失。