它是指先天或在生长发育成熟以前（18岁以前），大脑的发育由于各种致病因素，如遗传、感染、中毒、头部外伤、内分泌异常或缺氧等因素，使大脑发育不良或受阻，智能发育停留在一定的阶段。随着年龄增长其智能明显低于正常的同龄人。患者临床特征主要表现有智力低下和社会适应困难。 WHO根据智商将精神发育迟滞分为以下四个等级。 （1）轻度：智商在50~69之间，成年以后可达到9~12岁的心理年龄，在全部精神发育迟滞中占85%。患者在幼儿期即可表现出智力发育较同龄儿童迟缓，如语言发育延迟，词汇不丰富，理解能力和分析能力差，抽象思维不发达等。就读小学以后学习困难，学习成绩经常不及格或者留级，最终勉强完成小学的学业。一般是在上小学以后教师发现患者学习困难，建议到精神科就诊后被确诊。患者能进行日常的语言交流，但对语言的理解和使用能力差。通过职业训练只能从事简单非技术性工作，可学会一定谋生技能和家务劳动。 （2）中度：智商在35~49之间，成年以后可达到6~9岁的心理年龄，在全部精神发育迟滞中占10%。患者从幼年开始智力和运动发育都明显比正常儿童迟缓，语言发育差，表现为发音含糊不清，虽然能掌握日常生活用语，但词汇贫乏以致不能完整表达意思。计算能力为个位数加、减法的水平。不能适应普通小学的就读。能够完成简单劳动，但质量差、效率低。在指导和帮助下可学会自理简单生活。 （3）重度：智商在20~34之间，成年以后可达到3~6岁的心理年龄，在全部精神发育迟滞中占3%~4%。患者在出生后即可出现明显的发育延迟，经过训练最终能学会简单语句，但不能进行有效语言交流。不会计数，不能学习，不会劳动，日常生活需人照料，无社会行为的能力。可同时伴随显著的运动功能损害或脑部损害。 （4）极重度：智商在20以下，成年以后可达到3岁以下的心理年龄，在全部精神发育迟滞中占1%~2%。完全没有语言能力，对危险不会躲避，不认识亲人及周围环境，以原始性的情绪如哭闹、尖叫等来表达需求。生活不能自理，大小便失禁，常合并严重脑部损害，伴有躯体畸形。
