我国古代的球类运动主要有两种。一种是叫“蹴鞠”或“蹋鞠”，另一种叫“击鞠”。蹴鞠运动起源较早。蹴和蹋都是踢的意思。鞠是一种以皮革为外壳，里面装满毛发的实心球。
蹴 鞠
西汉学者刘向在《别录》中写道：“蹴鞠，传言黄帝所作，所以练武士知有材也。”黄帝是传说中的部落首领，距今约五千年，当时还没有文字记载，所有的社会文化，都是口口相传遗留下来的。考古工作者在山西、陕西和黄河流域的新石器时代遗址中，发掘出很多磨制得很光滑的石球。这些地区正是当年黄帝部落游牧的地区。
足球的起因可能是为了锻炼腿部力量，是一种属于军事上训练的活动。后来通过实践，逐步改进游戏方法，踢球成为一种很好的娱乐。在战国时期，足球是城市下层人民喜爱的娱乐活动。到了西汉初年，足球也得到贵族阶级的喜爱。汉武帝在宫中经常举行斗鸡、蹴鞠比赛的“鸡鞠之会”。汉武帝的宠臣董贤的家中还专门养了会踢球的“鞠客”，在河南南阳和陕西绥德的汉画像石中，都有蹴鞠的图象。可见，在西汉时期，足球活动的社会面更为扩大了。汉代曾有人写了一部《蹴鞠二十五篇》，这是我国最早的一部体育专业书籍，也是世界上的第一部体育专业书籍。
到了唐代，随着社会生产力的发展，足球制作技术也有所改进。唐代的制球工艺，有两大改进：一是把两片皮合成的球壳改为用八片尖皮缝成圆形的球壳，球的形状更圆了。二是把球壳内塞毛发改为放一个动物尿泡，“嘘气闭而吹之”，成为气球。此外，唐代开始有了女子足球，女子足球的踢法是不用球门的，以踢高、踢出花样为能事，称为白打。
宋徽宗爱蹴鞠（古代的一种足球运动），竟任命一个精于蹴鞠球艺的市井无赖高俅担任太尉——当时高一级武官，则更是尽人皆知了。球迷皇帝视国事如玩球，以球艺任官，任用非人，其结果必然是乱政亡国。施耐庵的《水浒全传》中，写了一个由踢球发迹当了太尉的高俅。高俅因踢球而发迹，说明宋代的皇帝和官僚贵族是喜爱踢球的，有些人本身爱踢球，有些人爱看踢球。
明代以后，足球的社会性逐步缩小，到清朝中叶我国古代足球便灭绝了。现代足球运动在我国的发展起始于清代洋务运动以后。
打 马 球
打马球也叫“击鞠”，或叫“击球”，就是骑在马上用球杆击打皮球的一种竞技运动。在三国曹植的《名都篇》里就有“连骑击鞠壤，巧捷惟万端”诗句。说明在汉末的时候，马球就已经存在了。
马球运动从汉代一直到整个隋唐都有很大的发展，特别是唐代曾经风行一时。其马球场的设置是相当讲究的。在球场的旁边，一般都设有亭子之类的建筑，相当于今天的贵宾席。球场的地面则通常都要经过精心的处理，一般都相当宽广平滑。唐人阎宽在《温汤御球赋》一文中就写道：“广场惟新，扫除克净，平望若砥，下看犹镜。”不但场地质量好，当时的马球比赛还有固定的音乐伴奏，唐人韦应物《寒食后北楼作》说：“遥闻击鼓声，蹴鞠军中乐。”从击鼓的声音中就能判断是踢球，可见音乐已经相当普遍。这场比赛也是击鼓伴奏。场下一击鼓，场上两拨人便拍马冲出。各是十人，手持顶端弯曲的球杖，追着大小如拳的一个红球，前后冲驰，相当热闹。
历史上发生了一场著名的“四对十人唐番赛”。开始吐蕃球手明显地占了上风，屡屡把小球击进了唐朝代表队的球门。中宗神色黯淡，自言自语道：“要是我兄弟还在，打球如何会输给吐蕃人？”他说的是章怀太子李贤，早年因为武则天的逼迫而自杀，后来在他的墓葬中发现壁画“打球图”，描绘打球情形颇有神韵，足可知道其人嗜好。唐中宗正在为难，身边有人请战，一看却是临淄王李隆基（就是后来的玄宗）、虢王李邕、驸马杨慎交与武延秀。唐中宗于是换四人上场，四人面对着十名吐蕃球手，没有丝毫惧色，东西驱突，硬是从吐蕃人手里夺回了胜利。唐僖宗极爱打马球，球艺也不错。他洋洋得意地自我吹嘘说：“我要是应考球进士，一定能考得头名状元。”一次四川节度使出缺，觊觎这一官位的大臣有陈敬暄、师立、牛勉、罗元果等人。唐僖宗在最终考虑确定这一极其重要的官职人选时，竟然命以上四人各自表演球艺，最后，以打得最精彩的陈敬暄出任四川节度使。
马球运动对骑术有着相当高的要求，参赛者必须有着十分娴熟的骑马技术，而且密切配合，才能够取胜。因此，马球运动已不单单是一种球类运动，更是考验骑手技术的一种骑术比赛。
骑 术
骑术在中国古代是一项重要的体育运动，包括赛马，还有马戏等等。骑术的发明最初当是为了狩猎，后来引用到军事上。由于骑术在狩猎和军事中的重要作用，历来受到人们的重视并逐渐发展为一种体育活动。
春秋时期赛马已十分盛行。《史记·孙子吴起列传》中记述了孙膑帮助田忌赛马取胜的故事；齐威王与大臣田忌赛马，先是两人各出上、中、下三匹马，比赛结果，田忌三战三败。后来军事家孙膑出了个主意，比赛时调整了一下马匹的排列，让田忌以上马对中马，以中马对下马，以下马对上马，结果是一败两胜，总评获胜。“田忌赛马”的故事在中国流传极广。虽然当时的赛马只是诸侯贵族赌博取乐的活动，但说明当时的人们在驾驭马匹方面已经有了较高的技术。
马戏也是当时百戏活动的主要内容之一，而且马戏的表演惊险绝伦，在汉画像石、画像砖以及壁画、漆画当中曾经留下了无数著名艺术家对当时马戏的精妙刻画。在山东沂南出土的大型百戏壁画当中有一个画面，是小孩在进行马戏表演，非常惊险。
射 箭
射箭在我国有着久远的历史，可谓是中国古代体育项目的鼻祖，据考古发现，它在距今两万八千多年前就已经出现了。考古工作者在山西峙峪人文化遗址，曾经发现了一件距今两万八千年前的石箭头，这表明当时人类已经在开始使用弓箭了，这是用石头磨制的箭头，绑在木杆上作为当时射箭的用具。
春秋、战国时期，射箭运动普遍开展，射箭能手也比较多，以楚国的养由基“百步穿杨”、“射穿七札”最为出名。据《左传》记载，养由基是楚国的一员小将，在晋楚鄢陵的战役中，他一箭射死晋国的大将魏锜，遏止了晋军的进攻，受到了楚共王的赏赐。楚军中另一员小将叫潘党，也是一个神射手。他不服养由基的本领，便找养由基比赛射箭。在射圃中立了靶子，站在百步之外，两人射了十箭，都是箭箭中的，分不出输赢。有人想出了个主意，在靶场边的杨树上，染红了一片叶子，两人都射这片叶子。结果，潘党没射中，养由基却一箭射中杨叶，潘党又提出第二项比赛，射胸甲。潘党叠了五层甲，一箭洞穿。养由基又增加了两层，射穿了七层胸甲。百步穿杨、射穿七札均需要射箭的准确性及足够的力量，还要有精良的器械。养由基射穿七札的箭法，不但显示了春秋时代射箭技术的进步，同时也反映当时社会生产力的提高。
清朝时期，由于满族人入主中原，把少数民族的射箭活动也带入中原，射箭得到了更广泛的开展。康熙61年（1722）年，曾经将“木兰秋狝”定为恒制，把承德作为涉猎的一个重要活动场所，促进了整个射箭的开展。当时，由于射箭活动比较普及，加上清代中后期西方的火器在中国进一步普及，射箭逐渐地从军事领域退出去，演变为一种纯粹的射箭比赛。
摔 跤
古代称摔跤为“角抵”、“角觝”、“角力”、“相扑”、“争跤”、“掼跤”、“摔角”，到了近代才叫作摔跤。摔跤在我国有着悠久的历史。根据文字记载和传说，早在四千年前的原始社会就有了摔跤活动。当时，人们为了求得生存，在与自然界进行斗争中，在部落之间的冲突中，利用自己的力量、技巧取得食物和进行自卫，从而产生了古代的摔跤。秦汉时期，摔跤不仅作为重要的一种军事训练手段，也是节日和宫廷内表演项目。秦统一六国后，进行了“车同轨、书同文”等一系列的工作，同时也统一了摔跤的名称为“角抵”。南北朝时期是我国古代民族大混合时期。西方和北方的少数民族进入中原地区以后，文化科学艺术得到一次大交流，体育比赛也得到了互相切磋提高。摔跤是当时比赛最多的一个项目。这时摔跤也称相扑、相辟、相攒，都是互相摔打的意思。并且比赛已经有了正式的规则和裁判。
唐代称摔跤为角觝。“角觝者，相扑之异名也，又谓之争交。”唐代的皇帝大都喜爱体育活动，所谓角觝之徒，就是专门供皇帝观赏的摔跤手。唐玄宗李隆基“每赐宴设酺，大陈山车、旱船、寻橦、走索、飞剑、角觝”，作为宫廷的娱乐活动，角觝是各种表演节目的压轴戏。摔跤手临上场前，左右军就擂起大鼓。在急鼓声中，一个个赤裸上身的壮士绕场而入。分出了胜负之后，观众欢呼，急鼓三通。这场面确实很热烈，很激动人心。考古工作者在敦煌莫高窟藏经洞发现了唐代幡画，画面上为两人决斗时情景，很象现代日本的相扑。在皇帝的喜爱倡导下，唐代社会上摔跤活动的开展是较为普遍的。
满清王朝也十分重视摔跤。满语称摔跤为布库。清王室的御前侍卫大都是布库能手。他们一方面可以保卫皇帝的安全，另一方面在宴会中随时可以叫出来比赛。
