如果你在一个陌生的环境，不知道这是哪里，就拿出手机，在上面查询自己的位置。手机可以接收整个卫星系统在轨的信号。通过对这些信号进行三角测量，进行大量的数学运算，就可以得到你的位置，并在地图上显示为一个小点。
这些卫星在轨道上没有参考坐标。它怎么知道确切的位置呢？
如果卫星的轨道足够高，离大气层足够远，他们就能猜出自己的位置。它们的轨道基本相同，没有大气层使它们减速，但这种方法得到的结果不够精确。因为太阳和月亮的引力，甚至是地球上的山，都会导致偏差。
也许他们也可以使用其他卫星信号，比如GPS，但如果所有卫星都互相依赖，结果会慢慢失真。也许他们可以追踪地球上的恒星或标记，但结果不够准确。所以地球需要从一个特定的点向天空射东西，才能算出卫星的具体位置。
其中一个装置藏在英格兰南部的一个村庄里，它看起来像一个普通的天文台，但它不是用来观星的。研究人员跟踪不同轨道和功能的卫星。这些卫星都需要特殊的反射器将光反射给研究人员，这样他们就可以测量光的飞行时间，并用它来计算距离。
它只需要发射一个短脉冲激光，每秒1000次。由于使用了脉冲非常短的激光，每次发射只需要10皮秒，大约等于3毫米长的光波。这就限制了精度，所以每次发射都有3到4毫米的误差。只要天气好，车站就会全天工作。
当天空中的云消失时，我们可以观察到真实的情况。因为它使用特定波长的激光，所以可以屏蔽，全天工作。真空中的光速是恒定的，而大气中的光速是不确定的，主要取决于气压、温度和湿度。
大概有35个工作站分布在地球上，主要分布在北半球，可能不符合科学概念。他们应该平均分布在世界各地。澳大利亚的一些台站起着重要的作用，因为它们提供了来自南半球的大量数据。理想情况下，站点的分布应该更加均匀。
当然，随着光线的衰减，我们脚下的土地，——，是静止的，但严格来说，这是不成立的。在20世纪60年代，当激光测距首次出现时，从这些测量中可以发现一个总的趋势，例如冰盖的融化和质量从极地冰盖到赤道的重新分布。
全球网站的所有数据都将进入国际数据库，各地的研究人员都可以获得这些国际数据集。
