美国早期文明
在四万多年前，印第安人的祖先经由北美洲到中美洲和南美洲；当哥伦布到达他认为的新大陆时，居住在美洲的印第安人，约有3000万。而居住在今天美国、加拿大地区的印第安人约有150万人；这些土著人种的构成，无论从遗传、语言、社会等方面来看，都有很大的差异；据估计，15世纪时在格兰德河以北至少存在着400种互不关联、各具特色的文化形态，有着多种多样的人体类型和语系。
大约一万年前，又有另一批亚洲人，移居到北美北部，即后来的爱斯基摩人。而最早到美洲的白种人大概是维京人，有人认为他们在1000年前曾到过北美东海岸。
美国殖民时期
1607年，一个约100人的殖民团体，在乞沙比克海滩建立了詹姆士镇，这是英国在北美所建的第一个永久性殖民地。在以后150年中，陆续涌来了许多的殖民者，定居于沿岸地区，其中多来自英国，也有一部分来自法国、德国、荷兰、爱尔兰、意大利和其他国家。欧洲移民通过大规模屠杀印第安人，抢夺其财物，大规模占领印第安
人的土地。
18世纪中叶，13个英国殖民地逐渐形成，它们在英国的最高主权下有各自的政府和议会。这13个殖民区因气候和地理环境的差异，造成了各地经济形态、政治制度与观念上的差别。
美国独立战争
18世纪中叶，英国在美洲的殖民地与英国之间，已有了裂痕。随着殖民地的不断扩张，逐渐使他们意识到事态发展的严重性，从而萌生独立的念头。1773年，波士顿倾茶事件，反英国殖民者倾销。
1774年，来自13州的代表聚集在费城，召开第一次大陆会议，希望能与英国和平解决问题。然而英王却坚持殖民地必须无条件臣服于英王，并接受处分。1775年，在马萨诸塞州列克星顿点燃战火，北美独立战争爆发。
1776年5月，在费城召开第二次大陆会议，坚定了战争与独立的决心，并于7月4日签署著名的《独立宣言》。以此为契机，《独立宣言》被认为是美国建立的开端，此日（7月4日）亦被美国作为国庆日。
1778年2月，法、美签订军事同盟条约，法国正式承认美国。法国、西班牙、荷兰相继参战。
1781年，约克镇战役大捷，美军赢得决定性的胜利。此后除了海上尚有几次交战和陆上的零星战斗外，北美
大陆战事已基本停止。
1787年，在费城举行联邦会议，会中华盛顿被推为主席。会议决定国家政府有税收、铸造货币、调整商业、宣战及缔结条约的权力，同时采取孟德斯鸠的三权分立原则，立法、行政、司法三大机构互相制衡。
1812～1815年，英国再度入侵刚成立的美国，史称美国第二次独立战争。战后美国各州更加团结。
美国西进运动
美国1783年获得了密西西比河东岸的土地，1803年从拿破仑手中收购了路易斯安那，1819年从西班牙手中夺取了佛罗里达，1845～1853年通过美墨战争收购了德克萨斯、新墨西哥、俄勒冈和加利福尼亚，1867年从俄国
手中购买了阿拉斯加，1898年吞并夏威夷群岛。
19世纪初期以来，美国的领土扩张吸引了外来移民，向西越过阿巴拉契亚山脉不断地迁移到西海岸，参与交通运输建设和发展农牧业，开采大量自然资源，促进了美国的工业化进程。消极影响是西进运动驱逐和消灭了本土的印第安人，又称为血泪之路。
美国南北战争
美国北方工业资产阶级和南方种植园奴隶主之间逐渐激化的矛盾，导致了南北战争的爆发。双方的焦点在于奴隶制度的废存问题。奴隶制度阻碍了北方的经济发展，而北方的经济政策又阻碍了南方种植园主的利益。
19世纪60年代初期，11个南方的州脱离联邦，组建美利坚联盟国；北方则表示，为了统一将不惜付出一切代
价。
1861年，南方种植园主以林肯就任美国总统为由挑起内战，内战爆发了。这是一场美国人面对面的流血战争。1863年元旦，林肯颁布了《解放黑人奴隶宣言》和《宅地法》，大量黑人奴隶加入北方阵营，北方得到雄厚的兵源，扭转了不利的局面。
1865年4月9日，南方政府以失败告终。这项胜利不但使美国恢复了统一，而且从此全国各地不再施行奴隶制度。4月15日，总统林肯在福特剧院遇刺身亡。
美国转型发展
南北战争之后，被解放的黑奴和数百万移民投入到机器化大生产中，美国经济高速发展。然而经济的发展却未惠及大众，财富高度集中，资本家垄断市场，还与贪官污吏沆瀣一气。奉行所谓“只要我能发财，让公众利益见鬼去吧”的经营哲学。腐败盛行，“使每一座城市代表城市腐败中的某一类”。
19世纪初，美国开始工业化，内战之后步入成熟
阶段。在从内战至第一次世界大战的不到50年的时间里，美国从一个农村化的共和国变成了城市化的国家。从1890年到1917年的近30年间被称为进步时期。
1914年，第一次世界大战爆发；1917年，美国被卷入大战漩涡中，并且在世界上尝试扮演新的角色。
1929年，发生了资本主义大萧条，大萧条影响的不只是美国，世界各国都受到牵连。经济大恐慌使上百万的工人失业，大批的农民被迫放弃耕地，工厂商店关门，银行倒闭，一片萧条。
1932年，富兰克林·罗斯福（1882～1945）当选总统，全面推行以政府干预市场为主要手段的“罗斯福新政”。他主张政府应拿出行动来结束经济大恐慌，随后推出一系列政策暂时解决缓解了许多困难，但美国的经济还是要到第二次世界大战后才苏醒起来。
1939年，第二次世界大战爆发。
1941年12月7日日本偷袭珍珠港后美国参战，为太平洋战场主力军。
二战后，随着轴心国的战败、英法实力的衰退，美国和苏联成为了超级大国，世界被分成了东西方两大阵营。美苏及其各自阵营分别在军事、政治、经济、宣传各方面全面对抗，一如战时，史称“冷战”。
1950年，朝鲜战争爆发，美军参战并与刚刚成立的中华人民共和国志愿军进行了交战，战争双方以三八线为界签署停战协议告终。战后，冷战逐步升级。
1962年，古巴导弹危机使冷战带来的恐慌达到最高峰。
1969年，阿波罗11号首次将人类送上了月球，美国在太空竞赛中逐渐超越了苏联。
20世纪60年代中期，越南战争爆发，许多美国人开始不满政府的对外政策，反战游行伴随着各种民权运动风起云涌。此外，由于工业的发展与人口的集中，60年代后期，生态环境的污染广受注意。70年代初期，因能源危机而导致的经济萧条是历来最严重的一次。70年代中期，美国经济一度复苏，但70年代末期又出现了通货膨胀。
1976年，美国建国200周年，全国举行各项庆祝活动。由于拥有全球政治、军事、经济、高度发达的科学技术等方面的全面优势，美国在冷战中最终拖垮苏联，1991年苏联解体，美国赢得了冷战的最终胜利，两极格局逐渐被一超多强的国际新形势替代，美国成为超级大国。
