赶离加勒比海”的说法不表赞同，他们认为这说法是欧洲人一直简化了的版本，背后的真相应该更加复杂。在1493年，哥伦布在第二次前往美洲的中途发现了处女群岛，这是首次有欧洲人发现该群岛。哥伦布发现群岛后，曾将之命名为“SantaUrsulaylasOnceMilVírgenes”，即“圣乌尔苏拉与她的11,000名处女”；简称则是“LasVírgenes”，即“处女们”的意思。这个名字是源自有关圣乌尔苏拉（SaintUrsula）之传说。
西班牙帝国在16世纪初期占领了群岛，并在处女戈达岛上采铜。期后，英国人、荷兰人、法国人、西班牙人和丹麦人相继进占该地区，由此逐渐发展为一带海盗活跃的区域。在殖民化的同时，美洲印第安原居民却被大幅度屠杀，几近绝迹。
在1648年，荷兰人在托土拉岛建立了一个永久聚落。但到1672年的时候，英格兰人却从荷兰人的手上夺取该岛，稍后在1683年又相继占夺得阿内加达岛和处女戈达岛。此外，在1672年至1733年的时候，荷兰人则先后夺得邻近的圣托马斯岛、圣约翰岛和圣克洛伊岛（St.Croix）。
总体来说，英国人是按部就班地建立起英属处女群岛的。他们最先把甘蔗引进该地，并大力发展甘蔗业，从非洲购买奴隶来当地的甘蔗农场工作。结果，甘蔗业的蓬勃发展为群岛立下基石，而甘蔗更曾成为当地最大宗的贸易出口。直至近代，欧洲和美国先后自行种植糖用甜菜，对甘蔗的
需求减少，群岛的经济繁荣期方才告一段落。在1917年，美国以25,000,000美元从丹麦购入了圣托马斯岛、圣约翰岛和圣克洛伊岛。英国所属的处女群岛遂改称为英属处女群岛。
在以往，英属处女群岛由背风群岛殖民地（LeewardIslandsColony）和圣基斯和尼维斯（St.KittsandNevis）所管理，在群岛上置有一名行政官代表英国政府。到1960年，英属处女群岛获赋予殖民地的地位，得以自立；直1967年又行政独立。自1960年代开始，英属处女群岛的经济亦开始转营，由以往传统农业作主导，变得今日经济多元化，以金融服务和旅游业为主导，成为加勒比海区内最富有的地区之一。
