建文帝是明朝第二位皇帝朱允炆。他是明太祖朱元璋之孙、懿文太子朱标次子,1398年6月30日至1402年7月13日在位,年号建文,故后世称建文帝,又作朱允文。建文帝一改朱元璋重武轻文的倾向,优容文士,提高其品级。同时“锐意复古”,甚至要实行井田制,对官名、宫名、殿名等仿《周礼》频繁更改,徒增纷扰。
建文帝从小聪明好学,极其孝顺。十四岁时,其父朱标生病,朱允炆小心侍候,昼夜不离开一步。在朱标病逝后,朱允炆被明太祖朱元璋立为皇太孙。朱元璋逝世后,时年21岁的朱允炆继位为帝,年号建文。
在位期间,他增强文官在国政中的作用,宽刑省狱,严惩宦官。并免除各地拖欠租税,赈灾济民,对社会的安定产生了积极作用。由于厉行削藩政策,燕(yān)王朱棣誓师抗命,下谕将士,打着“清君侧”旗号起兵“靖难(nán)”,史称“靖难之役”。朱允炆于靖难之役后下落不明,其最后的真正命运仍然是一个谜。
朱允炆即位后,崇尚儒家仁政之说,一改朱元璋严政苛刑,“专欲以仁政化民”。改定律例,力纠洪武年间冤案、错案,使其统治期间的囚犯较之洪武年间减少2/3。免除各地拖欠租税,赈灾济民。令官府为民间卖子为奴者赎身。限制僧道占田数量,余田均与平民。建文帝采取的这些措施,缓和了社会矛盾,对社会的安定产生了积极作用。