新石器时代，青岛是东夷人繁衍生息的主要地区之一，遗留了丰富多彩的大汶口文化、龙山文化和岳石文化。
商周时期，青岛是中国海盐的发祥地，位列中国“四大古盐区”和“五大古港”。
春秋战国时期，青岛建立了山东地区第二大市镇—即墨，“即墨故城”（平度市境内）是中国现存最早的古代城池遗址。
秦始皇统一中国后，五巡天下，三登琅琊（青岛黄岛区境内）。据记载，中国最早的一次涉洋远航——徐福东渡朝鲜、日本，就是从琅琊起航的。
汉武帝少年时代在不其（城阳区境内）做过胶东王，是中国有记载的到青岛地域巡游次数最多的皇帝。
唐宋时期，青岛作为衔接南北航运的“中转站”，成为中国北方沿海最重要的交通枢纽和贸易口岸。宋时专门在板桥镇（胶州市境内）设“市舶司”管理对外贸易。
元朝，为方便海运漕粮，开凿了中国唯一的海运河——纵贯山东半岛的胶莱运河。
明清时期，青岛是中国北方重要的海防要塞，时称胶澳。
1891年6月14日，清政府在胶澳设防，青岛由此建置。
1897年11月14日，德国以“巨野教案”为借口侵占青岛，青岛沦为殖民地。
1914年，第一次世界大战爆发，日本取代德国占领青岛。
1919年，以收回青岛主权为导火索，爆发了“五四运动”，这是中国近、现代历史的分水岭。
1922年12月10日，中国北洋政府收回青岛，辟为商埠。
1929年7月，国民党政府设青岛特别市，1930年改称青岛市。
1938年1月，日本再次侵占青岛。
1945年9月，国民党政府接管青岛，仍为特别市。
1949年6月2日，青岛成为华北地区最后一座解放的城市，改属山东省辖市。
1981年青岛被列为中国15个经济中心城市之一。
1984年青岛被列为中国14个沿海开放城市之一。
1986年青岛被列为5个计划单列市之一。
1994年青岛被列为全国15个副省级城市之一。
2011年青岛被定位为山东半岛蓝色经济区核心区的龙头城市。
