烟草的故乡在美洲，十六世纪中期传入欧洲。十六世纪末烟草由菲律宾传入我国，距今已有四百多年的历史。明末崇祯皇帝是我国历史上第一位明令禁烟的皇帝。他之所以诏谕禁烟，既不是由于怕吸穷了老百姓，也不是明白了“吸烟有害健康”的科学道理，而是由于一种迷信忌讳，导致这位万岁爷下令禁烟。北京古称“燕京”，“吃烟”与“吃燕”谐音，“燕”一旦被吃掉，怎能保住大明江山？所以向全国严令：严禁吸烟，违者处死。崇祯十三年（1639年），曾有个举人赴京参加科举会试，因不知禁例，带烟入场，被御林军查获，第二天午时，就被押至西市，斩首示众。结果功名未成身先死，真是可悲！可叹！崇祯癸未年（1643年），又一次颁布禁烟令，规定民间私种烟者，一经查实要流放到荒漠之地去服苦役。然而崇祯皇帝禁烟并未讲明吃烟的危害性，而是采取以“杀”了之。这种禁烟令既然不能以理服人，民众便“冒禁如故”，造成禁烟名存实亡的局面，从宫廷到民间，阳奉阴违者大有人在。不久，在蓟辽总督洪承畴的请求下，取消了禁烟令。从此，吸烟者更无忌惮，日益众多，已是“老壮童稚，妇人女子，无不吸烟”。
清兵入关后，上自皇亲贵族，下至黎民百姓，“男女老少，无不一手一管，腰一囊，连三尺童子也莫不吞云吐雾矣”。吸烟已成为一种极为普遍现象。尽管禁令不断，但收效甚微。当时许多清室贵族，王公贝勒大臣中，有不少人都吸烟，并且嗜烟如命，因此屡禁不止。这种禁下不禁上的禁烟令，自然起不到什么作用，吸烟的人日益增多呈泛滥之势，不可收拾。
清代吸烟的人越来越多，引起了皇室的重视。朱靖宇在《康熙戒烟》一文中，介绍了康熙下令戒烟的史实。康熙皇帝从不饮酒，也厌恶吸烟。但大臣史贻直和陈元龙却嗜烟如命，成天烟袋不离手。有一年，康熙去江南巡视，史、陈二人随行，皇帝驾车在山东德州暂驻，康熙当面赏赐两人各一支水晶烟杆，让他俩当众抽吸。两人闹不清万岁爷赐烟杆的用意，还有些受宠若惊，马上装点烟火抽起来，谁知刚一用力吸，隔着透明的烟杆，清楚地看到了火星顺着烟杆直往上冒，噼啪作响，几乎烧到唇边。这时，两人才明白皇帝的真正用意，慌忙跪在地上，请皇上开恩，决心与烟一刀两断。从这开始，两人再也不敢吸烟，并且戒了烟。皇帝自己不吸烟，大臣戒烟有效。于是，康熙便下旨全国，禁止军民和官吏们吸烟，违者重则处死，轻则充军，果然收到了一定的效果。有一诗人作诗赞曰：
碧碗琼浆潋滟开，肆筵早已戒深怀，
瑶池宴罢云屏敝，不许人间烟火来。
清朝乾隆皇帝的烟瘾很大，几乎达到了“寝馈不离”的地步。由于吸烟太多，咳嗽不止，弄得太医们大为紧张起来，几经会诊，才找到了病源，是由于吸烟引起肺病。乾隆得知是因吸烟而伤肺后，便命内侍以后对他不许进烟，并且当场将烟杆摔断，以示戒烟决心。他戒烟后不久，咳嗽便痊愈了。鉴于吸烟的害处，乾隆便当朝劝告文武大臣们也要戒烟。
1979年7月23日，我国国务院向全国发出“吸烟有害健康应该戒烟”的通知，而成为世界上较早提出戒烟的国家之一。之后，又借助“世界无烟日”广泛宣传禁烟意义。此外，从1997年5月1日起，又在全国范围内各种交通工具及其等候室内禁止吸烟。
据有关资料载称，全国吸烟人数已达3亿多，约占世界吸烟人数的1/4。国人的吸烟量也在增加，烟民人均日烟草消费从10年前的12支，增加到现在的16支。可见，我国吸烟人数，吸烟量都是非常惊人的，所造成的危害肯定很大。
中国人因吸烟造成的死亡，1990年统计已达每年50万人。如果我国不控制吸烟，预计到2025年，每年将有200万人死于与吸烟有关的疾病。另据公安部门统计，中国每年发生的火灾中，有70%系吸烟所致，仅在1989年就导致损失人民币3600万元的火灾。我国的禁烟活动不力的原因有多方面的，这与有很多人把吸烟看作是一种社交手段有关，因而对吸烟的危害性还认识不足，更重要的是缺少具有权威性的控制吸烟的法规，只用温和宽松的警诫词告诫大家：“吸烟有害健康”。我国的香烟生产和吸烟总人数的逐年增加，无疑为世界之最。但更令人担忧的是“烟民”队伍迅速向“年轻化”、“少年化”和“妇女化”方面发展。因此，要想控制吸烟这种劣习，的确是任重而道远的事，还有许多工作有待我们去做。
在国外，“烟草有害人体健康”这一观点，最先是在20世纪50年代由英国医学界研究论证的。1962年，英国皇家内科学会首次提出了《吸烟与健康》的报告，引起了全球性重视。
世界卫生组织早在1980年就向各国发出“要吸烟还是要健康，由你选择”的戒烟号召。吸烟的危害也日益为人们所认知，吸烟被称为20世纪的“瘟疫”，而今在全球掀起了洪流滚滚、花样迭出的禁烟戒烟浪潮。
英国的公共场所、影院剧场、餐馆和车辆内，到处都贴有戒烟禁烟广告，伦敦地铁从1981年就开始禁烟，违者罚款50英镑。英国伦敦中心广场有一幅巨大的戒烟广告，是以一支香烟点燃后烧穿心脏为主题画面，寓意吸烟能导致内脏功能的破坏。形象突出，使人一目了然。
美国的反对抽烟的政策最强烈，也最为周全。美国的公共卫生局为了民众相信政府致力于禁烟的决心，从1987年春天起，纽约等大城市除了原来的规定禁止在公共场所抽烟以外，还规定不准在饭店、酒家内抽烟，也不准在办公室内抽烟。目前，美国男人中抽烟的比例一直在下降，青少年抽烟者也在下降，但是年青女性的抽烟比例却在不断增加。在美国50个州的城市街头，到处都有“请勿吸烟”的招贴画和广告牌，各州都制订了禁烟措施，而以纽约州执行得最为彻底。美国政府规定每年11月20日为全国戒烟活动日，这一日参加活动的人数可达数千万人。
意大利于1975年成立了国家禁烟委员会，制订了一整套的禁烟法规。在《严禁吸烟法》中，有这样一条规定：凡向未满16周岁的少年出售或提供香烟者，罚款100万里拉（约合人民币750元），凡饭店、娱乐场所等业主违犯禁烟法的，最高可罚款500万里拉，情节严重者处罚半年以上的劳役。
加拿大议会通过决议，从1989年1月1日起，取消所有香烟广告宣传品，并制定了“禁烟法”，规定在公共场所严禁吸烟。大幅度地提高香烟税，限制制烟厂家和烟草公司赞助文化和体育活动。在加拿大首都大街上有一幅以“造就不吸烟的一代”为主题内容的戒烟宣传画，画面上一位年青人正把一支香烟折断成两截，寓意同旧习惯决裂的新的一代正在到来。可谓构思巧妙，匠心独运，很有警示作用，也有教育意义。
日本文部省决定全力开展中小学校不准吸烟运动，并在全国到处张贴禁烟标语，设立“禁烟车厢”和“无烟席”等。还设立了许多与“禁烟”有关的奖励、规则和比赛等。
新加坡政府从1986年12月1日起，将禁烟作为国民守则。前总理李光耀原来抽烟一支接一支，后来为了创建无烟国，他以身作则自动带头戒了烟，对国家的强烈责任感，使他下决心戒掉14年的癖好。新加坡政府还规定，有吸烟嗜好者报考学校、当兵入伍不予录取，机关企业员工不得提薪加级，汽车司机吊销执照。
德国政府一向重视环境保护和公共卫生健康。1992年立法限制在工作场所和公共场所吸烟，在公交车上普遍禁止吸烟。在柏林大街上有一幅大型戒烟广告，以一支香烟被扭曲的夸张画面告诫人们：一旦吸烟上瘾，香烟就像一根无形的绳索捆绑着你的手脚，束缚着你的身心，使你动弹不得，而最终将一生受困。
