营养是指人体吸收及利用食物中的营养素的过程，包括摄取、消化、吸收和体内利用等，该过程需各个器官、各个系统共同协同完成。健康指身体与自然环境和社会环境的动态平衡，即身体、精神上的完满状态。 实际上绝大部分人在不同程度上处于不完全健康，又没有患病的中间状态，医学上称为亚健康状态也称“第三状态”。亚健康状态是健康与疾病的间隔地带，该间隔可大可小，不同情况各不相同，它会影响社会劳动力潜力的发挥。要使许多人从亚健康状态进入完全健康状态，离开合理的营养是不可能的。 一个人生命的整个过程都离不开营养。人处于胎儿阶段时就必须从母亲体中获得自己所需要的所有营养素。孕妇的营养不仅影响胎儿的生长发育，而且也为孩子今后一生的健康打下基础。婴幼儿和青少年时期合理的营养，对他的身体和精神发育都起着决定性的作用。 合理的营养是中、老年人保持生命活力，推迟衰老过程的重要物质基础。对于疾病患者来说，合理的营养可增强机体抵抗力，促使早日康复。可以说，营养是关系到整个社会及其每一个成员健康发展的非常重要的大事。要保持和增进健康，在适度活动和休息的同时，还要取得良好的膳食平衡。 所谓膳食平衡，包括营养素的平衡、适合口味的食谱以及安全卫生等各种条件都得到满足。其中与健康直接相关的基本问题是营养素的平衡。为了维持生命，健康地生活，精力充沛地活动，所必需的良好膳食的首要条件就是适量地摄取各种营养素，既无不足、又无过剩，并且搭配合理。 短时的营养不平衡往往会使人处在亚健康状态，长期下去，最终会使人患上各种各样的疾病，因而营养不平衡可作为各种疾病的最基本要素之一。营养不平衡根本原因是各种营养素摄入的比例和量的关系失衡所致。 常见的营养素失衡有2种情况。一种情况是营养素缺乏，是指其中一种或数种营养素长时摄入不足，达不到机体需要量所引起的称为营养不良；由此造成的疾病有佝偻病（维生素D缺乏病）、夜盲症（维生素A缺乏）、各种营养不良性贫血（叶酸、维生素B12、铁等缺乏）、缺碘性侏儒症、坏血病（维生素C缺乏病）等等；另一种情况是营养素摄入比例失衡，是指其中一种或数种营养素长时摄入过多，超过机体需要量所引起的称为营养过剩，如单纯性肥胖症，这种说法不够确切，因为营养素并非整个过多，也许有个别摄入不足或一两种摄入过多共同引起，因而称营养失调更确切。 营养素失衡初期往往既无体征、又无症状，又以亚健康状态更多见，精密的化验有时可发现轻微的异常，但也难于确诊。当然，也往往不会进行恰当的根本性治疗。这种治疗也就是调节饮食习惯，改变不合理的饮食嗜好，削减多余的摄入。 营养素失衡若不治疗，长此以往，往往导致严重的病变才引起人们的重视，此时进行诊断治疗，为时已晚。如各种癌症、原发性高血压、动脉硬化、冠心病、糖尿病等几乎所有的慢性病，甚至急性病、传染病都与此有关，不过营养失调只是作为这些疾病病因的一个重要方面而已。
