[拼音]：Zhongguanpai
[外文]：Madhyamika
印度大乘佛教两大主要派别之一。中国传统称为“大乘空宗”。作为一种理论，约于2～3世纪由印度的龙树及其弟子提婆所创立。主要宣传龙树的中道观，故此得名。
龙树发展了初期大乘般若经的思想，认为世界上一切事物都依赖一定的条件而存在，其本身没有任何不变的实体。他把这种存在称为“空”，认为这种“空”并非“虚无”或“空无”，而是一种不可描述的存在，是一切事物最高的存在形式，一切事物的本原。龙树认为运用这种观点看待事物，就能不着“有”、“无”两边，达到“非有，非无，非有无，非非有，非非无”的中道，亦即一种不能用语言分别，不能用概念表述的最高存在。龙树把上述思想概括地归纳为一偈：“众因缘生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义”（《中论·观四谛品》）。提婆是龙树思想的继承者与宣传者，他在推动中观学说的传播方面起了很大的作用。龙树、提婆之后，宣传中观理论的主要思想家有提婆的弟子罗睺罗跋陀罗（约 3世纪）及《中论》的注释者青目等人。但当时，中观仅是一种理论，而不是一个与其他派别相抗衡的宗派。约 6世纪左右，唯识学说在印度日渐扩大影响，持中观论的佛护(约470～540)、清辩标榜恢复龙树、提婆的学说，与唯识学者展开“空有之诤”，这时中观派才正式形成。由于佛护和清辩在宣传中观学说时采用的论辩方式不同，又分成两派。佛护继承龙树、提婆以来的“破而不立”的传统，主张专用因明论式破斥论敌的观点，自己不提正面主张，以此显示中道的“空”。后代把这一派称作“应成派”或“归谬论法派”。清辩则主张不论是破是立，都应该用因明论式选立适当的比量去积极地表述“空”。后代把这一派称作“自续派”或“独立论证派”。两派对中观理论各有发展。应成派此后的主要学者有月称(约600～650)、寂天(约 7世纪)等人。月称师承佛护的弟了莲花觉。他严格遵循以破显空的传统，对中观无自性的学说发挥得比较彻底。寂天师承护法的弟子胜天，他对佛学的贡献主要表现在学风的转变上。月称的理论及寂天的学风后来均传入中国西藏，中经宗喀巴的提倡，在西藏影响很大。自续派此后以胜义谛性空说为基础，吸收了瑜伽行派的若干说法，形成以寂护（约 8世纪）为创始人的瑜伽中观派。他认为只有从唯识无境的观点出发，才能真正理解中观无自性的理论，即在世俗谛是唯心无境，在胜义谛是心境俱无。寂护以后，瑜伽中观派的主要代表人物还有莲花戒（约740～796）、师子贤（约8世纪）等人。莲花戒曾应寂护之邀到中国西藏传播中观学说；师子贤不但融合瑜伽行派、中观派的学说，还用般若思想加以贯通。中观派其后逐渐衰落，最终融合在密教中。中观派的主要理论著作有龙树的《中论》、《大智度论》、《十二门论》；提婆的《百论》、《四百论》；清辩的《般若灯论释》、《大乘掌珍论》；月称的《八中论》等。龙树的中观理论自鸠摩罗什起开始系统译传中国。中国佛教三论宗、天台宗、华严宗及禅宗，均以龙树的中观学说为立论的主要依据。中观应成派传入中国西藏地区，成为藏传佛教的理论基础之一。