大理国的创始人是段思平，这个很多人都知道的。段思平是白蛮贵族，白蛮，就是现在白族的前身。因此大理也是一个少数民族建立的政权。金庸在小说里让刀白凤哀怨的说：“你们汉人男子不将我们摆夷女子当人，欺负我，待我如猫如狗、如猪如牛，我……我一定要报复，我们摆夷女子也不将你们汉人男子当人”（第四十八章），其实刀白凤大嫂没搞清楚情况……
云南是在汉朝经过对西南夷的征服而纳入中国历史疆域的范围的。三国时期诸葛南征，又进一步巩固了对这一地区的统治。但是随后数百年的乱世，中夏板荡，无暇理边，因此到了隋唐之时，中原地区对西南边陲的控制已经逐渐丧失了。随着六诏归于南诏，云南在随后的数个世纪中，开始作为一个相对于中原而独立的单元发展。南诏国曾经强盛一时，令盛唐也束手无策。然而国终有衰亡。西元902年，南诏中兴六年，重臣郑氏篡位，改国号“长和”，改元“安国”，南诏蒙氏至此灭亡。本来，西元9世纪，南诏已然衰落，如中夏有一强权，则正可兼并西南，金瓯重圆，但谁都晓得那正也是唐朝气息奄奄半死不活之时，连河北都遍布独立的藩镇，怎可能还有余力顾及边疆？因此，西南地区只能在本地区内部完成政权更替。南诏后期，国内强族林立，举其要者，有郑氏、杨氏、赵氏、董氏、高氏、段氏，凡此六姓，皆有地有民有兵，一举一动都干系政局。蒙氏既衰，英雄趁时而动，首发难者，即郑氏买嗣，其既掌国柄改号自立，遂杀蒙氏八百人。
大长和国历三世，26年，始终未能解决国内问题，而又趁中夏历五代十国之乱，举兵犯蜀，迭遭失败，以是民心丧尽。节度使杨干贞举兵而起，屠郑氏，长和亡焉。干贞初拥赵姓为国主，国号天兴，然而随即不满赵氏，又废赵而自立，天兴国仅存十月而亡。干贞改国号曰“义宁”，自以为国内无人不服，贪横暴虐，在位两年而死，弟杨昭即位，勉力维新，然民心已失矣，且性亦猜忌好杀，以是在位七年，节度使段思平反，义宁国遂灭。
自南诏而至思平，三十余年，三易国号，三易其姓，郑赵杨如走马灯，思平得国，改号大理，笼络国人，宽待杨氏，安抚滇东三十七部。六姓之中除郑氏已灭，其余四姓尽服于段。又废杨氏苛政，宽赋税。西南离乱三十载，至是乃得粗安。大理段氏以是得滇地人望，国脉历三百余载。
段氏之先，有说为西北武威或天水之氐羌，又有说为滇地土著，莫衷一是。然其在思平之前六世，已出仕南诏，为云南豪族，则无可疑。
段思平在位六年即死，然而却为段氏奠定22世之基业（如果算上元朝入云南后委段氏为大理总管，则合计34世之久），在中国历史上也是罕见的。他死在西元944年，其时中原仍在五代时期，离赵宋历史上那著名的“烛影斧声”还有数十年的时间。然而，大理国却先已预演了一出类似的好戏。段思平有一子思英（段氏取名类似于日本古代，有通字，不避先讳，绝异于汉族），然而据说此人是个极其荒淫昏庸之人，结果在位一年，就被思平弟思良伙同相国董迦罗废除，思良自代。这出“子不肖，叔来教”的戏耐人寻味。《滇史》称：“思平一子思英不肖，心欲废之，左右诸臣谏阻。及将死，谓弟思良曰：吾子非承大业，尔宜善继吾绪。思良泣受命”。这一段托孤之词，怎么看都有着赵宋后来“国当立长君”的味道。
思良既立，大理国脉就在思良一系的子孙中传接。思良时相国为董氏，且行废立有功，可见当时国中董氏较强。董氏世奉密教（阿吒力教）且为大理国师，然而后来密教势衰，董氏遂亦衰落。而昔日曾有国数月的赵氏，也已衰落。国中只有高氏和旧主杨氏势力较强。思良之后，大位在其子孙中传了七代（思聪、素顺、素英、素廉、素隆、素贞、素兴），将近百年。其间杨高两氏激烈角逐于朝堂。至素兴时，年幼无能，听任群小，国人不满。而思平一系玄孙思廉却有人望，是时，高氏为相国，遂与诸大臣废素兴而立思廉。段氏之位又从思良系转回思平系。而高氏如昔日之董氏，以此拥立之功，一举凌驾于诸姓之上。
杨氏势衰，遂铤而走险，保安八年，杨允贤叛，高智升讨伐灭之。至是高氏益盛。思廉在位三十一年而出家，子廉义立，政柄悉委智升。大理国至是已是“段与高，共天下”矣。杨氏不服，广安四年再叛（上距允贤之乱28年），首领为杨义贞，竟杀段廉义而自立，改元德安，号“广安皇帝”。高智升命子高升泰举兵讨伐，四月而诛杨氏。
至此，进入了《天龙八部》相关的历史。
小说第八章：“原来十多年前的上德五年，大理国上德帝段廉义在位，朝中忽生大变，上德帝为奸臣杨义贞所杀，其后上德帝的侄子段寿辉得天龙寺中诸高僧及忠臣高智升之助，平灭杨义贞。段寿辉接帝位后，称为上明帝。上明帝不乐为帝，只在位一年，便赴天龙寺出家为僧，将帝位传给堂弟段正明，是为保定帝。上德帝本有一个亲子，当时朝中称为延庆太子，当奸臣杨义贞谋朝篡位之际，举国大乱，延庆太子不知去向，人人都以为是给杨义贞杀了，没想到事隔多年，竟会突然出现。”
段廉义一共用过几个年号？这目前还不可考。至少有两个，即西元1076年的上德，1077至1080的广安（其即位的1075年还应该有一个，但史无载）。因此称他为“上德帝”是不大对的。而以广安四年为上德五年，说明查老失考廉义曾改元一事。
廉义无子，因此高氏拥立其侄寿辉。至于廉义是否真的还有个儿子段延庆，那就由得查老去做文章了。寿辉在位确实只有一年，仅仅用了“上明”一个年号。但他的“不乐为帝”，却是有原因的。《滇考》云：“逼于高氏，不自安”。高智升为了避嫌而退休，但却让儿子高升泰继任相国。这位高升泰在小说中以“善阐侯”的身份出现。这个爵位是高智升时候获封的。小说里这高侯是个在大理国内武功辈分都高的大臣，但也就是个平常的重臣形象而已。然而在历史上，他可不简单，是大理段氏150余年基业的掘墓人。
上明帝寿辉出家了，高氏又找来思廉的一个孙子段正明来当国王。因为各种史书都只说此人是思廉之孙，而无人说他是廉义之子，是以可以推测他是廉义的一个侄子。小说中将正明正淳兄弟和延庆兄的关系设定为堂兄弟，这大致是不错的，段誉也因此幸运的可以把他那帮妹子一锅端了……恩，跑题了。回来说历史。
正明在位十有三年，用过三个年号：保定、建安、天祐，但改元年均不详于史。但总之保定是他初期用的年号，到了小说中已经是他在位的末年，他应该被称为“天祐帝”才是。这又是查老知其一不知二三的地方。这位正明老是否如小说中一样武功卓绝是不清楚，但他的政治却大体上不错的，《滇史》云：“凡在位十二年，性谨恪尚俭素”，看来确实是宽仁之人。然而，他的避位出家，就没有小说中那么自愿了。《南诏野史》称：“明在位十三年，为君不振，人心归高氏。群臣请立善阐侯高升泰为君，正明遂禅位为僧，而段氏中绝矣”。禅位这东西，读中国史的人都晓得是怎么回事。段正明这位爷，是大理段氏的灭国之君。而高升泰这个小说中的忠臣，实际上是比段延庆牛b许多的真正篡位成功者。
小说第八章接着写道：“保定帝听了高升泰的话，摇头道：“皇位本来是延庆太子的。当日只因找他不着，上帝这才接位，后来又传位给我。延庆太子既然复出，我这皇位便该当还他。”转头向高升泰道：“令尊若是在世，想来也有此意。”高升泰是大功臣高智升之子，当年锄奸除逆，全仗高智升出的大力。
高升泰走上一步，伏地禀道：“先父忠君爱民。这青袍怪客号称是四恶之首，若在大理国君临万民，众百姓不知要吃多少苦头。皇上让位之议，臣升泰万死不敢奉诏。”
大理段氏在正明一代灭于高氏，查老若查大理一国之史，断然不会不知，然而显然对此小国春秋无甚兴趣，因此并不选为小说素材。小说演义，本来就是不必当真的，只是在稍微了解历史的人眼中，上面两段高某人慷慨激昂的陈词未免有些怪怪的……王道版电视剧索性删掉了高升泰，恩，删的好，删的妙，删的篡位分子呱呱叫。
高升泰的爹高智升当然也不是什么忠良。根据史书，高升泰还很小的时候，高智升已经传播一些此子大贵、有异象的瞎话，显然已经开始为高氏篡位预造舆论。此时，大理天祐x年、北宋哲宗绍圣元年、大辽道宗大安十年、西夏天祐民安五年、西元1094年，高氏终于大功告成。小说中这是故事开始的第一年，然而实际上与小说中涉及的其他历史事件相比，则全然无法契合。这一年，辽朝的“皇太叔之乱”（小说第27章）已经过去31年矣（事在1063），而北宋的高太后也已经在前一年归天，哲宗正开始亲政（小说第49章）。当然，这类手法在金庸小说中常见的很，是绝对不能以史实和正常逻辑去要求的。
高升泰改国号为“大中”（所以全名叫“大中国”——那个死鬼了的靠唱“咱们的大中国”起家的高枫，大家现在知道他唱这句“大中国”的时候心里实际上想的是啥了吧？活哈），改元“上治”，大业底定，然而却也已经走到人生尽头，在位不到两年，就要西归极乐了。这时候他把儿子高泰明叫过来，说：“段氏不振，国人推我，我不得已从之，今其子已长，可还其故物，尔后人勿效尤也”。结果他眼睛一闭，泰明还真的就把王位还给了段氏。立了段正明的弟弟，小说中的风流镇南王段正淳为王。史称“段氏复兴，号后理国”（南诏野史）。
这是在中土难以想象的事情。篡位了的权臣，居然把到手的帝王宝座还给了旧东家。然而，这却是云南历史上的事实。高升泰临死的话，显然不尽不实。什么“其子已长”，分明后来立的是其弟而非子。至于“不得已从之”，那恐怕更是鬼话。但他劝戒子孙还位段氏，不要学他，似乎是有些真东西在的。究其原委，自然是因为段氏仍有人心且颇有力量，高氏并不能完全控制局面的缘故。他在时，固然可以镇服，但他一死，子孙就未必如意。因此，比起中土的那些到死不悟最后祸延子孙的权臣来，高升泰老爷子真算的上是通明之人了。他这一着，表面上是失了江山，实际上，却把江山攥的更牢了。
“后理”，其实国号还是“大理”，只不过史家如此区分而已，虽然国王是段氏，但相国却由高氏世袭，而且政事全出相国。发展到后来，外国来使，先见相国，后见段王。而地方上，大理划有八府，全部由高氏子孙世守。因此从中央到地方，皆为高氏一门，段氏徒有虚位也。地位如同幕府之天皇、镰仓之将军、战国之足利公方。这种情况，直到元朝灭大理，才算结束。而国人在这期间，始终称高氏为“高国主”。
段正淳，我们的风流王爷，他其实并没有象小说中那么倒霉，还没在皇宫里当一天天子就挂了，历史上，他实实在在的当了十三年的大理之主，年号有四个：天授（其实改叫“高授”差不多）、开明、天正、文安。他以“中兴”自命，实际上不过是在全盘承认高氏的实际权力的前提下过过“开国之主”的瘾罢了。文安四年，正淳禅位为僧，后来也得善终，比小说中真幸福的多了。
然后就是主角登场了。段正淳之子段正严，又名段和誉（宋史上即如是称之）。当然金庸的fans会说实际上是段誉啦。这位在小说里有着由一大票堂妹组成的后宫的“段郎”在位长达三十九年，是大理二十二王中在位最久的，而且也非病卒于位，而是出家为僧，因此应该是得享高寿。无论在查老笔下，还是在历史长河中，这位段郎都可以算是较比有福之人了。段郎用了五个年号：日新、文治、永嘉、保天、广运。据说，他“勤于政事”（滇考），“爱民用贤、思揽政权”（滇史），“故远方慕之，悉来贡献”（滇记）。在宋史中，也记载了国王段和誉臣服于宋，遣使来朝，并受宋封金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王——这是大理受宋册封的开始。看起来，他果然如查老希望的那样，做了一个“好皇帝”（小说后记）。然而，他惟一不能改变的，是高氏专国的事态。《滇云历年传》云：“正严即励精图治且四十年之久，究亦不能挽回万一，盖势之所趋如水之就下，回狂障决不可得矣。”
西元1147年（段正严最后一个年号历年不详，因而不知道这是广运几年），段郎退位出家，其原因是“因诸子内争外叛，禅位为僧”。看起来，他也不免老来的家务事。如果有小说家要写天龙后传的话，倒不妨从此入手，设想某子为王语嫣所出，某子为木婉清所出，某子为钟灵所出……再让他们分别继承母亲的性格，想来定也是热闹好看的。然而这文章还没有人作。历史上，诸子之争却是由毫无情调的高氏诸势力控制，伴随着高氏集团内部的倾轧而骨肉相残，最后，高量成支持的段正兴取得胜利，登上了王位。我们的段郎，此时总也在五六十岁了吧，心力交瘁，索然归隐。每每想到此处，仿佛看着一个苍老佝偻的身影在夕阳中默然走入山门，回身掩上柴扉，将自己的余年关闭在史家的视线深处，俺总是难以将脑海中这样的场景驱散，可又完全无法将之与查老笔下、还有现在电视中那个林小英雄演绎的中国版少年维特的形象联系在一起。天老地荒，瞬息间红颜白发。青春倜傥，又怎能抵得过这世间恶、许多愁？
让我们和段郎说声再见吧，也与天龙八部中的大理历史说声再见吧。此后的后理国，就在高氏的操纵和内讧中日渐衰落，终于灭亡在蒙古人的铁蹄之下。对了，也应该提一提“射雕三部曲”中那位天下五绝之一的南帝段智兴的情况。段智兴，是段正兴的儿子，也就是段郎的孙子。他在西元1172年即位，在位27年，1199年崩。他是大理历史上没有退位出家而死于王位的一人，自然也就更不会去做什么“一灯大师”了（当然，小说的拥趸会说他实际上是假死瞒名，呵呵）。不过，他在崇佛上确实是丝毫不亚于祖先们的。史称：“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事”。看起来，这个小说中仁慈宽厚和蔼可亲的长者，历史上的形象并不很妙。
段智兴之后，大理国进入它的末期了，高氏也开始腐朽，勇于内斗而暗于治理。当西元1253年蒙元大军三路来攻时，大理国完全没有统一的部署，而仓促各自为战，除了高通在会川顽强抵挡住了蒙古东路军外，蒙古的西路和中路军轻松直入。大理末代国王段兴智和末代相国高泰祥弃都城而走。高泰祥先被俘就斩，临死长叹：“段运不回，天使其然，为臣殒首，盖其分也”。是啊，高氏让“段运不回”了一百六十年，最后如没有一位家主来殉葬，也实在是说不过去。而段兴智逃到善阐，次年春也被蒙古军攻破，束手就擒。大理国灭亡。这件事在神雕侠侣的第35回有所提及，段兴智也正如小说所言，是段智兴的曾孙。
大理国灭亡，标志着云南作为中国史一个相对独立单元的时期结束了。从晋后以降，已经有差不多9个多世纪，云南非中国所及（这里的“中国”是指的中原王朝），中间仅仅短暂的归附过。而蒙古民族以其强悍的魄力，从那遥远不可望的万里朔漠起家，却将这天南之地重归中朝版图，而且从此以后再无分疆，这真是令人神往的伟业！
大理段氏，却没有从此结束，他们继续世代担任元朝的大理总管，又经过了一百三十年的岁月。直到元朝灭亡后，仍然效忠前元，抗拒明人的统一。洪武十五年（1382），明军入滇，段氏末代总管段世抵抗到了最后，再一次沦为阶下囚。
此后，段氏已无尺寸之土，但皇皇华夏，六合一家，处处又都为段氏子孙的安身之所（今日连台湾都有大理段氏后裔）。然而，他们中最多的人还是留居在云南各地，以不离故土的方式缅怀着祖先辈的辉煌与光荣。
