俗话说：“天下武功出少林。”名驰中外的嵩山少林寺，就是少林武术的发源地。
少林寺以武功名扬天下是在明清时期。
由于少林寺广泛汲取了北方许多拳派的精华，又学习了福建的棍术和四川的枪术，在本寺武功的基础上加以融会提炼，终于形成了内容博深、技艺精湛的少林拳系，全面取得了武术正宗的崇高地位。同时，由于少林武功的名气越来越大，北方的不少拳派也托名少林以自重。这样，少林拳系实际上就涵盖了中国北方地区的几乎所有的武术门派，少林武术也就成了中国北方地区武术的总称。
目前流行于北方地区的多数拳种，如梅花、炮拳、洪（红）拳、功（弓）力、劈挂、通臂、短打、燕青（秘踪）、拦手、螳螂、七星、朝（昭）阳、关东、八极、戳脚、鹰爪，以及长拳、猴拳、苌家拳、岳氏连拳等等，都被认为属于少林拳系。上述每一拳种都又分别拥有若干拳械套路和功法。据少林寺弟子讲，目前仅少林寺内秘传的拳路就有234种，器械套路137种，合计371种，另外还有许多功法，可谓集中原武功之大全了。
少林拳多走刚猛一路。中原人身高体壮，伟岸多力，性格憨厚，所以拳路多是大开大合，劲力迅猛，充分发挥臂长腿长的优势，放长击远，讲究“一寸长，一寸强”。中原人重心较高，因此特别注意发挥腿击的优势，主张“手打三分，脚打七分”，又有“手提两扇门，全凭腿打人”之说。
少林拳质朴无华，很少搞花架子，其编排完全从实战格斗出发，来去一条线，起横落顺，即横身而起，顺身（侧身）而落，在击敌的一瞬间，使自己身体的受敌面积变到最小。少林拳要求“拳打卧牛之地”，意思是与敌接战，或进或退，不过是两三步之间，套路编排要合乎这种实战需要。
在清朝，少林寺公开的传习内容是易筋经、八段锦，以及一些传统的导引健身术。由明末清初至清咸丰年间，少林拳术由外家拳参合内家，内外技法融溶，由原来重练外刚、主于搏人，向“内外交修”演进。
少林拳发展到近现代，运动特点表现为拳禅一体、神行一片，硬打快攻，齐进步齐退。少林的套路一般都教短小，运动路线多呈直线往返。少林拳的动作姿势要求，头端面正；眼注一点，兼顾上下左右；头竖不偏，随身变转；开胸直腰，不能松塌；裹胯合膝，微扣脚尖，不能敞档开膝外摆脚尖；间要下松，手臂击出要曲而不曲、直而不直，以便曲防时含有攻意，直攻时含有守意。身法注重控制重心，动则轻灵，静则沉稳。步架要求进步低，退步高，动作整体表现为全身上下内外协调一致。动作时，步催、身催、手催，以迅疾见功夫。
少林拳套路很多。包括有小洪拳，大洪拳，老洪拳，罗汉拳，昭阳拳，梅花拳，炮拳，七星拳，柔拳等等，对练套路有扳手六合、咬手六合、耳把六合、踢打六合等。此外，还有“心意把”等散招练习法。
