北海位于欧洲大陆西北部和不列颠群岛之间，为大西洋的一个边缘海。南北长1，000公里，东西宽640公里，面积57万平方公里。海域的88％位于西欧大陆架上，平均水深96米，属浅海类型。北海原为低洼地，水草丰盛，莱茵河曾流经这里。后来，低地下沉，变为浅海，但为石油、天然气的生成创造了良好条件。北海蕴有丰富的石油、天然气资源，1982年探明石油储量29亿吨，且油质好，钻井成功率高，油气井均可自喷。但这里的自然条件恶劣，海流急，潮差大，多风暴、海啸，每年有270多天阴雨天气，增加了油气勘探和开采的困难。 英国是开发北海石油的主要国家。1964年北海沿岸国家缔约划分北海大陆架，英国所分面积最大，占北海大陆架面积的51％，其石油探明储量20多亿吨，天然气7，000亿立方米。1975年正式开采投产，当年采油160万吨；以后产量逐年增加， 1978年为5，400万吨，使原油自给率达52％； 1980年达8，000万吨，基本上实现了石油自给；1982年更达1.03亿吨，次于苏联、美国、沙特阿拉伯和墨西哥，成为世界第五产油大国。北海石油的开发，给英国的经济发展带来很大影响： （1）解决了石油供应问题。英国是一个高度发达的资本主义工业国，每年约消费一亿吨原油，过去99％依赖进口。年年拿出巨额外汇购买石油，是英国经济的一大负担。进入八十年代以来，不仅实现了石油自给，现在又成了净出口国，这对英国来说具有重要的战略意义。 （2）增加了财政收入。北海石油开采，除依靠本国力量外，还广泛吸引了外国公司。英国每年仅征收外国公司的开采税、石油收入税和公司税等，即达4～5亿英磅。加上不再支付进口石油费用，使英国经济在财政金融方面出现了某些好转，黄金和外汇储备不断增加。 （3）带动了整个经济的发展。北海油田的开发，刺激了与之有关的工业和交通运输业的发展，既为许多生产部门扩大了市场，又吸收了一部分劳动力，减少了失业人数，使整个国民经济有了较快的回升。 （4）改变了工业布局。北海石油的开采，使东北部沿海，特别是过去最落后的苏格兰地区的工业发生了深刻变化，不仅促进了原有部门的发展，而且开辟了与石油有关的许多新工业部门。过去工业基础薄弱的地区，出现了一大批新的工业中心和城市，一个以石油工业为中心的新工业区，正在苏格兰东部形成。
