现代奥林匹克运动会竞赛项目中有一项是马拉松赛跑，比赛距离是42公里195米。 公元前492年的春天，希波战争爆发。战争的一方是位于现在伊朗高原的波斯帝国，另一方是希腊。战争开始后，波斯舰队遇上了飓风，结果，损失了300艘战舰和两万多名士兵。 第二年，波斯国王又派使者到希腊各城邦要求"土和水"，意思是要他们投降称臣。面对强大的波斯，有些城邦害怕了，表示屈从，但希腊两个强大的城邦雅典和斯巴达，却不把波斯国放在眼里，顶住了波斯的压力，坚决反抗。斯巴达人把波斯使者拖到井边，指着井说："井里有土又有水，你要多少就拿多少。"说完，就把使者扔了下去。雅典人则把波斯使者从悬崖上抛进了深渊。他们决心和波斯决一死战。 公元前490年，波斯的强大舰队横渡爱琴海，在雅典东北60公里的马拉松平原登陆。情况十分危急。当雅典向斯巴达请求援兵的时候，斯巴达人却说，要等满月才能出兵，月儿不圆对打仗不利。可是，波斯人不等满月就要打来了。 战斗一开始，雅典军队就占据了马拉松山坡上的一个有利阵地。这是一个三面环山的河谷，向下是一个大斜坡，可以直接看到平原上的波斯军大营。 指挥雅典军队的米太亚得是个富有战斗经验的将领，他熟悉波斯人的战术。米太亚得在两翼布置重兵，中间用重甲兵方阵挡住波斯骑兵的进攻，然后从两翼包抄。 经过激烈的战斗，雅典军队取得了辉煌的胜利。 米太亚得为了迅速地把胜利的喜讯报告给在雅典的人，就派了士兵中著名的"飞毛腿"斐力庇底斯去完成这一光荣使命。这位"飞毛腿"以飞快的速度从马拉松跑到雅典中央广场，对着盼望已久的人群激动地说了一声"大家欢乐吧，我们胜利了！就倒在地上牺牲了。 为了纪念马拉松战役和斐力庇底斯，1896年在雅典举行的第一届奥林匹克运动会上，规定了一个新的径赛项目：运动员从马拉松开始，大体沿斐力庇底斯当年跑过的路线到达雅典，距离为42公里200米。1920年又精确地测量了这段距离，结果为42公里195米。 这就是今天马拉松长跑距离的由来。
