社会性别是在分析男女不平等的根源，反对生理决定论的过程中产生的一个重要概念。是指历史文化中形成的男女两性在角色分工、精神气质、行为方式等方面的社会差异，它是社会对男女两性不同定位、期望和规范的综合体现。
马克思曾经指出，人的本质并不是单个人所固有的抽象物，而是一切社会关系的总和。人之所以成为“男人”或“女人”，是人的社会性决定的，是由具有生理性别的人在实践活动中所形成的相互关系决定的。最早提出社会性别概念的盖尔·卢宾正是从男女的社会关系角度来认识女人的。她引用马克思的一段名言来论证女人是在一定的关系中才成为女人的：“一个黑奴是什么人？他是一个黑种人。可这个解释就跟没解释一样。
一个黑人就是一个黑人。他只有在某些关系中才变成奴隶。一台棉纺机就是一台纺棉花的机器。它只有在某些关系中才变成资本。脱离了这些关系，它就不是资本，就像金子本身并不是钱，糖也不是糖的价格。”她以此推论：“我们同样可以问：一个顺从的女人是个什么人？她是人类雌性中的一员。可这个解释就跟没解释一样。一个女人就是一个女人。她只有在某些关系中才变成仆人、妻子、奴隶、色情女招待、妓女或打字秘书。脱离了这些关系，她就不是男人的助手，就像金子本身并不是钱……等等。”
社会性别是一种制度，是把男女两性之间的关系以制度、秩序的形式固定下来。人的存在与发展离不开他人，即离不开社会，人与人之间总是要进行直接的或间接的交往并形成人际关系。人际关系普遍化、规范化并相对地稳定下来就成为制度。女性主义学者发现社会性别是一种压迫妇女的体制化、系统化的社会关系，是一种男性控制女性的权力结构。盖尔·卢宾从“关系”这一关键概念切入，提出了“社会性别制度”的概念，认为在男女的交往关系中形成了社会性别制度。她指出，是家族的再生产，或者说，是妇女交易，在家庭中再生产了男性权力和构造了社会性别身份。
实际上，整个社会性别制度都是以男人为中心的，它把以生理性别为依据的社会分工模式化、固定化，如男子出外谋生，女子养育子女等，禁止男女之间界限的混淆，使男女两性成为既相互排斥而又必须互相补充的对立物。
社会性别是一种观念文化，它反映的是关于男女角色分工、精神气质、行为方式等方面的一整套社会观念和意识形态。女性主义社会性别理论的一个基本前提，就是强调性别的社会文化建构性。社会文化将人类划分成男性和女性，构造同性之间的相似点和异性之间的差异点，并将它作为人类不同的劳动分工、社会角色和个性特征的划分依据。凯特·米利特在一书中指出，从幼儿时代起社会文化和制度就将男孩女孩置于分离的领域进行熏陶和训练，把两性的行为模式及角色要求内化为个体的行为规范。通过同性的模仿、社会的奖惩手段，个体的行为方式与性别定型观念取得认同，从而完成性别角色的社会化。这一过程是在家庭、学校和社会的共同影响下完成的，这种后天习得的性别角色的一整套价值观念如此根深蒂固，使之成为女性甘愿承受父权制统治的有效手段。
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