亚欧大陆北部,包括新疆在内,曾是古代游牧民族纵横驰聘、自由来去的舞台。在东起白令海峡,西至斯堪的那维亚半岛拉普兰地区,尤其是东北亚和中亚地区,生活过的古代民族,自遥远的古代起,曾普遍存在过萨满崇拜,信仰万物有灵。甚至,直到今天,在操乌拉尔-阿尔泰语系的居民集群里,在我国东北地区操通古斯-满洲语的少数民族中,在他们社会生活的各个方面,都还可以觅见萨满崇拜遗痕。比如《满洲式谱式样图》所描绘的满洲家庭中的子孙绳:每当家里添人进口(有孩子降生),如果是男孩就在子孙绳上拴一个小弓箭,如果是女孩就在子孙绳上拴一个红布条,隔代时拴一个嘎出哈(羊拐骨)。又如早期考古一些匪夷所思的文化现象:墓葬前竖置高入云天的立柱、墓室内满是腾翻的飞轮、鹰首鹿身奔突向天穹的异兽、头戴兜鍪人首三目的怪像……平常形式逻辑均难以说明。浸透其中的,实质是萨满崇拜的文化精神。
中国北部欧亚草原地带是萨满崇拜弥漫的大地。,萨满”(Shaman)在满洲-通古斯语中,意为“巫师”(或谓具“晓彻”意,能知道“神旨”)。是“神”、人联系的中介,有能力沟通神、人与鬼魂世界。它没有什么成文经典,没有规范的组织、寺庙,也没有统一的宗教仪轨。核心观念是“万物有灵”,自然界灾变、人间的祸福,均与各种神鬼作用有关。在萨满崇拜中,认为宇宙可分上、中、下三“界”,每界又可分三层。这是萨满宇宙观的主要核心。上界七至九层为天堂、为神之所居,最高权威的神灵居于最上层。中界是人与动物所在。下界为阴间,是鬼魂居所。以女真、满洲、赫哲等通古斯语族群的信仰为例:
上界为天界,又称火界、光明界,分为三层,天神、日、月、星辰、风、雨、雷、电等神之居处,众多的动物神、植物神以及各氏族远古祖先英雄神,也可以高居于九天上界的金楼神堂之中;中界亦分为三层,是人类、禽鸟、动物及其他弱小精灵繁衍的世界;下界为土界,又称地界或阴界,也分为三层,是地母巴那吉额母、司夜众女神及恶魔居住、藏身之处。在地界中,也有人生活,有恶魔,也有好人,只是它的季节、昼夜,与人世间相反。只有“萨满”才有能力可以沟通三界。虔信“萨满”的原始民族,对自然界中的火、山、日月星辰;对不同的动物;对各自的祖先神,对各别的偶像,存在特别崇拜。
在他们的概念中,“火”,来自天界,是最神圣、洁净之物,能荡涤污秽、驱赶鬼魂,而且可以卜问休咎。于是,在萨满请神做法的过程中,火,往往是不能没有的道具。“山”,是祖先居处或起源地。籍以生存、果腹的诸多禽兽,多为山神所赐,对“山”,总有敬畏之心,故而要祭山。太阳神、月亮神、北斗星、风、彩虹,关系着自身生存、安全。子嗣后代,就是太阳神的赐予,对他们自然都要祭拜。动物崇拜,不同民族往往有不同的对象,满洲人对熊、乌鸦,朝鲜人对喜鹊,布里亚特人、雅库特人、通古斯人对鹰,都有特定的信仰,认为这些动物是本族的祖先。本氏族的祖神(多是氏族内亡故的曾祖父以上的男性祖先),也是崇拜的主体。人、畜患病、与鬼魂交战,都要祭神求得护佑、禳解。形形色色的偶像,也可称之为“神偶”如:石、骨、木、草、兽皮、彩绘的人形,它们都各有寓意,与氏族、家族的幸福、安全密切相关。也都是崇拜的对象。在这些观念的驱使下,不同的民族,处身在不同的地理环境,有基本精神相通,但形式有别的多种祭祀、祈祷、禳祓仪式,进行祭祖、求人丁兴旺、送死安魂、祈求狩猎成功、求雨、止雨等等。
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