人类生存离不开土地，因为人类的衣、食、住、行都要在土地上进行。只有有了土地才具备人类生活的基本条件，所以人们更希望有谁来主宰它，保护它。
人类对土地的崇拜，最早起源于宗教，因此，对土地的崇拜要早于对天的崇拜。过去的任何一个原始民族都是先亲地后尊天，所以大地才是人类的母亲，于是在人们的心目中就出现了大地山川的保护神一一后土娘娘。
后土娘娘是传说中的女神，属于道教尊神“四御”中最后一帝。全称是“承天效法厚德光太后土皇地祗”。她与四御之首玉皇大帝相匹配，玉皇管“天”，后土管“地”，正所谓“天公地母”。
后土庙
后土娘娘被人们尊为最大的“地神”。
有传说，后土娘娘最早是男性，是水神共工的儿子，能“平定九州”，由此成了地神；也有人说是中央天帝颛顼的儿子。可为什么又称为“娘娘”呢? 因为人们认为，天为阳，地为阴，既然主管天界的是男神，与其相对应的主管地界的就应该是女神。久而传之，到了隋朝以后，后土就成了女神，称之为“后土娘娘”。
后土娘娘和民间的土地爷有所不同。土地爷只是一个地域性的一般小神，而后土娘娘则是主管整个大地山川，还是掌握世间万物、阴阳生育的女尊神。
经过考证，我们了解到这“后”字的最初义就是女性，我们从甲骨文和金文中可以发现：“后”字都是女人的形状，有的还带有明显的双乳。而“后”字本身就是女性的最高称呼。据《中国古代宗教与神话考》中讲：后土是自初民社会所祭的地母神演化而来。因为地母能生殖五谷，五谷由野生培植为人工生产，是由妇女创造的。在以女性为中心的社会时代，即称地母为“后土”。土字的本义，则就是“土，吐也，能吐生万物也”，所以生万物之母者，应该是“土”，也就是说“地为母”。因此，后土娘娘的称呼也就一直沿袭下来了。
道教之所以能造出后土娘娘这样的女神，正是出于古人对大地的崇拜。古人亲近土地，崇拜土地，是因为土地与人类的生活有着息息相关的重要缘分。人们要想安定地生活，不受外来灾害的威胁，就需要大地的“恩赐”。作为大地山川的保护神，后土娘娘受到了人们的长期供奉。
“后土娘娘”神像
据说，后土娘娘还被人们当作坟地的守护神。因为大地归她所管，人们要使用土地，不管是作什么用，都要得到她的批准，请她来做保护神。做墓地使用自然也不例外。
从唐代开始，人们在营造墓地、迁葬时，都要在面向墓地的右方祭拜后土神，祈求允许开工，保佑工程平安不出事故，并守护好墓地。宋代以后，又增加了新的习俗，每到清明节，坟地扫墓时，要先拜后土神。后土神的位置一般在墓地的左边，碑上刻有“祭神所”三字。碑高二尺有余，另刻有：后土、山神、龙神、福神等字。也有左墓坟左右两侧都立有后土碑的。
扫墓祭祖时，先摆放祭品祭后土，然后再祭祖先。
后土娘娘管的这么全，真可谓是人们的居家保护神了。
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