为何购物时，大家往往都是说“买东西”，而不是“买南北”呢？历史上有4种说法最为普遍。
其实早在东汉时期，洛阳和长安是两座非常繁华的商业城市，洛阳被称为“东京”，长安则被叫作“西京”，人们到东京和西京购物，就统称“买东”、“买西”。久而久之，“东西”便成了货物的代名词，于是买“东西”一词也就流传开来。
还有一说是与宋朝王安石有关，北宋皇帝宋神宗曾问王安石“市中贸易，何以不曰南北，而曰东西？”王安石表示“当取东作西成之意”，这里的“东作西成”是指春种秋熟，古人认为司春之神居住在东方，而春天是一年的起始，因此春耕称作“东作”，秋熟自然就称作“西成”，东作西成的是粮食，也是人们最重要的生活必需品，因此取“东西”两字泛指需要买卖的各种生活用品。
另一说则源自宋代理学家朱熹，当时他去拜访好友盛温如，正好看见对方提着木篮子要外出，朱熹便问他要出去干嘛，盛温如回答“东西”，这个答案让朱熹好奇反问“买东西？难道不能买南北？”盛温如则解释“东方属木，西方属金，凡属金木类，篮子装得了；而南方属火，北方属水，水火之类的篮子是装不得的，所以只能买东西，而不能买南北”。
再者，古人认为，南北对应的水火是没有价值的，没有买卖的必要，且方位以面南背北为上，以南北为通路，所以有大江南北的说法。东西两侧放置物品，指点物件的时候就会自然而然的指着东西两侧，所以就用东西来做物品的统称。
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