武则天是我国历史上唯一的女皇帝。 唐太宗时，14岁的武则天入宫做宫女。太宗死后，她削发为尼。高宗继位后又被立为皇后。高宗是个没有主意的人，身体又不好，他见武则天精明能干，就把朝政大事交给她办理。高宗死后，她先后立自己的两个儿子为皇帝，即中宗和睿宗。武则天以皇太后的身份临朝执政。公元690年，67岁的武则天废掉睿宗，改国号为周，自称"圣神皇帝"。从她32岁做皇后时开始参决政事起，到82岁时去世为止，前后掌握政权达50年。 在她统治时期，采取了扶植新兴地主阶级、打击豪门世族的政策。为了压制反对她执政的人，培植自己的势力，她发展了科举制度，扩大了每次录取的名额，除考选文官外还增加武官考试。她还开创殿试的办法，亲自测试贡士。通过这种措施，打破了士族门阀制度，为一般的下层地主阶级参政创造了更多的机会，扩大了中央集权统治的社会基础。另外，武则天很重视农业。她奖励农桑，兴修水利，减轻徭役和整顿均田制，使社会经济得到发展，民户数量不断增长。在使用人才上，她也有独到之处。她鼓励各级官吏举荐人才，还允许有才能的人自荐。只要发现谁有才能，就不计较门第出身，资历深浅，委以重任。在她统治期间涌现了一批如宰相狄仁杰等有才干的大臣。武则天还善于纳谏，能虚心接受臣下们提出的意见，命大臣们大胆地批评朝政的得失。武则天还曾抵御吐蕃的入侵，派兵收复了安西四镇，改善了与边境地区各少数民族的关系，为唐朝的繁荣发展做出了重大的贡献。但她同其他统治者一样也有残暴的一面。为了排斥异己，监视大臣们的行动，她任用酷吏，实行告密和滥刑逼供的恐怖政策。她还大造佛寺、佛像，奢侈浪费严重，增加了人民的负担。 武则天死后，与高宗合葬在陕西西安市郊的乾陵。在她的墓前立了一块没有字的石碑。多少年来这块碑引起了人们许多议论：有人说武则天立"无字碑"的意思是让后人评价她的功过是非；也有人说，武则天认为自己太伟大，无法用语言表达。可是，武则天之后的唐朝皇帝为什么也没有在碑上刻字呢？ 在封建社会里，人们对武则天的评价是很不公正的。由于封建思想的影响，很多人一直存在着对武则天不正确的看法，甚至极力诬蔑她，骂她是"牝鸡司晨"（意思是说：母鸡打鸣，讽剌女人干男人干的事情〕。他们认为：既然是个女子，就该安分守己，不该掌握朝政，更不用说做皇帝了。由于武则天的功过太难评说，继位的中宗皇帝便没有在武则天墓前的石碑上刻字，所以直到今天武则天的墓碑仍然是一块"无字碑"。
