冲绳岛地处日本九州岛和中国钓鱼岛之间，第二次世界大战后被美国所占领。20世纪70年代美国向日本归还了琉球群岛的施政权。这个狭长的群岛，是美国第一岛链的最前线。驻扎美国陆海空军还有海军陆战队全部兵种，约2万名士兵，占比驻日美军总数的60��右。
在冲绳驻日美军各兵种中，空军和海军陆战队的地位尤为明显。
在1208平方公里的冲绳岛上，美国先后建设了嘉手纳、那霸、普天间等数十个空军基地，面积竟占到整个岛屿的20��多。以嘉手纳空军基地为例，它是美军在美国本土以外具有快速反应作战能力的最大的空军基地，也是西太平洋最强大的美军空军基地，面积将近20平方公里。
在该基地驻扎的美空军第五航空队下辖的第18航空联队，部署有2个战斗机（44、67）中队，主要装备F15C战斗机；1个可以提供空中预警的961空中控制中队和装备数架KC-135空中加油机909的空中加油中队。该基地现有人数超过一万人，场地之大可以部署各类军机近上百架。
从卫星照片上看，嘉手纳空军基地停机坪上还有数架F-35B隐身战斗机。这是来自美军新组建的两个装备F-35B的隐身战斗机中队。F-35B隐身战斗机的最高时速为2415公里，这样来看，在嘉手纳空军基地的美军战斗机，只需15分钟，就可飞抵东南沿海各地。
美军部署在冲绳的F35B隐身战斗机，和其他型号的F35不同，由于采用了垂直起降方式，导致出现了比其他战斗机更为巨大的耗油量，从而极大的限制了这种隐身战斗机的武器装备载荷和作战半径，而这些因素直接影响了F-35B在此地区的战术威慑能力。
但是一旦通过KC135空中加油机的空中加油，其战斗能力和战术威慑能力将大幅提升，成为美军在该地区一支最重要的威慑力量。
嘉手纳空军基地所处的位置非常重要，除去专门用于作战兵力外，美军还在此地区驻扎有空军数个单位的非作战部队和其他军种如陆军防空的部队、海军救援的部队，比如说38防空炮兵旅、18宪兵中队等。
嘉手纳空军基地也是美军侦搜机部队的主要基地，驻扎有美军第82侦查中队、390情侦中队、第82侦搜大队、第363情报监视联队、、第43情报中队、第18情侦分队、353特种部队，此基地是美军获取其他国家军事情报的主要据点。
以此地为依托，美军的RC-135型电子侦察机、P-3C型反潜巡逻机以及EP-3E型电子侦察机经常从嘉手纳机场升空，美军的侦察机时常出没于我国东南沿海或南海地区，执行巡逻侦察监视任务。成为美军刺探他国军事情报的重要前哨站。而此地距离东南沿海不过600-800公里，距离钓鱼岛也不过400公里左右。
嘉手纳空军基地加强了美军的反应能力，从远在第二岛链关岛安德森空军基地起飞的B-52轰炸机可以在嘉手纳空军基地使用KC-135空中加油机进行空中加油，可以持续飞行十几个小时，直达非洲东部地区。作战范围覆盖整个东亚、西非、中东，甚至北欧。
除美国空军外，冲绳还驻扎了美军登陆作战的一支王牌部队——海军陆战队第三远征军。
第三远征军总兵力27000人，三分之二基本驻扎在普天间基地及岩国基地。下辖第一海军航空兵部队、海军陆战队联络部等，第三远征军是美军目前唯一的一支驻扎在海外的“马润”，也是美军今后武装干涉亚太冲突的主要登录作战部队。
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