中国的世界遗产：周口店北京人遗址
世界上研究人类起源的、著名而重要的科学考察基地——周口店北京人遗址，位于北京市西南约50公里的房山区周口店村旁的龙骨山上。这里是中国猿人遗址，亦称为“北京人”遗址。70多万年前，北京人的祖先就生活、藏身和保存火种在龙骨山上的天然洞穴中。在漫长的几十万年间，北京人在洞中留下了大量的遗物，还有他们的一部分遗骸。本世纪初，工人在开采石灰岩的时候，发现了这些早已被人们遗忘的洞穴。
1918年，中国北洋政府所聘的矿政顾问、瑞典地质和考古学家安特生，得知在周口店一带发现了古动物化石堆积。1921年，安特生和奥地利古生物学家丹基等人，于龙骨山北坡发现了埋藏化石更丰富的地点，即闻名于世的“周口店第一地点”，便于当年和1923年在这里进行试掘和采集，取得一些成果，不仅采集到一些动物化石，还先后发现两颗人牙化石。1927年，由瑞典古脊椎动物学家Ｂ·步林和中国地质学家李捷主持，对“周口店第一地点”进行了大规模的考古发掘。1929年12月2日，由我 国著名考古学家裴文中独立主持，在此发掘出一块距今约60万年前的完整的猿人头盖骨， 定名为“北京猿人”。消息一经公布，在当时被誉为“一颗重磅炸弹”，震撼了世界学术界。
此后，科学家们又在周口店进行了连续数年的发掘工作，陆续在龙骨山上发掘出一些猿人使用过的石器和用火遗迹。通过对这些考古资料的研究，证明北京人距今约69万年，属直立人，他们过着以狩猎为主的洞穴群居生活，已经能够使用和制造粗糙的石质工具，并已学会使用火来取暖和吃熟食。特别是保存在洞内的几个灰烬层，最厚的一层超过6米。过去，在欧洲等地发现了不少人类用火的证据，但它们的年代一般不早于距今10万年左右的尼安德特人时期。现在北京人用火遗迹的发现，把人类用火历史大大地提早了。这时的北京人尚处在旧石器时代早期。
在北京人被发现之前，世界上虽然有德国的尼安德特人、海德堡人，印度尼西亚爪哇的直立人等人骨化石相继被发现，但尚未得到学术界的公认；即使是持进化论的学者，对于人类的起源问题、人骨化石在人类社会进化过程中的地位问题，也是众说纷纭、莫衷一是。自从北京人头盖骨以及石器、用火遗迹被发现以后，直立人的存在才得到确认，从而基本明确了人类进化的序列，为"从猿到人"的伟大学说提供了有力证据。
1933年，在裴文中先生主持下，于龙骨山山顶洞穴内又发现距今约1.8万年前的人类化石。它们大约代表着10个人的遗骸，其中有三个完整的成年男女的头盖骨，被定名为"山顶洞人"属晚期智人，具有原始蒙古人种的特征。考古认为：这三个人是有意被埋葬的，入葬时在死者身上还撒下了红色的赤铁矿粉末。在出土物中 ，还有骨针和各种装饰品。这是所发现的迄今我国最早的埋葬。研究证明，山顶洞人不仅掌握了熟练的狩猎、捕鱼技术，还学会了应用骨针缝制兽皮衣服，学会了打孔技术，贝壳 、兽牙等做成项链来美化自己，还有相当进步的制造装饰品的工艺技术，并产生了原始宗教萌芽。山顶洞人已进入旧石器时代晚期。
1941年12月，太平洋战争爆发之际，在周口店 遗址出土的北京人化石、山顶洞人化石，以及大批石器等，均被美国人运走，全部珍贵文物至今下落不明，成为一个世界所瞩目的重大悬案。
1966年，在周口店再次出土了一件北京人的头盖骨，其形态特征较以往发现的猿人化石具有更进步的性质。
周口店遗址历经80余年时断时续的发掘，科考工作目前仍在进行中。第一地点现已发掘了40余米，但还不到洞内堆积的一半。“北京人”化石从第ll层至第3层均有发现，共出土骨头6具、头骨碎片12件、下颌骨15件、牙齿157枚、股骨7件、胫骨l件、肱骨3件、锁骨和月骨各1件以及一些头骨和面骨破片。这些“北京人”遗骨分属40多个体。但绝大多数人化石，在珍珠港事变前后，下落不明。现存的第1地点的人化石，保存在我国的有7枚牙齿、1段肱骨、胫骨1段、顶骨和枕骨各1件以及一具保存完好的下颌骨；1927年以前发现的三枚牙齿则在瑞典，由早期周口店工作的步林保管着。在周口店北京人遗址出土的猿人化石、石制品、哺乳动物化石种类数量之多以及用火遗迹之丰富，都是同时代其它遗址所无法相比的。
在周口店第一地点发现用火遗迹，把人类用火的历史提前了几十万年。遗址中发现有5个灰烬层、3处灰堆遗存以及大量的烧骨，灰烬层最厚处可达6米。这些遗迹表明北京人不仅懂得用火，而且会保存火种。
遗址中还出土了数以万计的石制品，石器是“北京人”文化的主要代表，“北京人”创造了三种不同的打片方法，主要用砸击法，生产出长20一30毫米的小石片；常见长度为20—40毫米；工具分两大类，第一类包括锤击石锤、砸击石锤和石钻，第二类有刮削器、尖状器、砍砸器、雕刻器、石锥和球形器。原料均来自于遗址附近，石制品多为小型器，器型种类繁多，早期石器较粗大，砍砸器居重要地位。中期石器形制变小，尖刃器发展迅速。晚期石器更趋小型化，石锥是这一时期特有的石器。
1973年，在龙骨山东南角还发现了介于北京人和山顶洞人之间、距今约10万年前的古人类牙齿化石，被定名为"新洞人"。这是一种新的人类，属 于古人（早期智人）阶段。这些在这里生活过的新洞人比北京人的生活时期要晚，但比山顶洞人要早得多。在考古中，正好填补了二者之间的空白期。所发现的牙齿化石的特点是比猿人的短，这是由于多食熟食之故；但比山顶洞的人大，且牙根也长。因此，周口店北京人遗址，有了代表人类发展三个阶段的人类化石及其文化和居住地，这在世界上也是独一无二的。
根据对文化沉积物的研究，北京人生活在距今70万年至20万年之间。北京人的平均脑量达1088毫升(现代人脑量为1400)，据推算北京人身高为156厘米(男)，150厘米(女)。北京人属石器时代，加工石器的方法主要为锤击法，其次为砸击法，偶见砧击法，并能捕猎大型动物。北京人的寿命较短，据统计，68.2%死于14岁前，超过50岁的不足4.5%。其早期为距今70～40万年，中期为距今40～30万年，晚期为距今30～20万年。北京人是属于从古猿进化到智人的中间环节的原始人类，这一发现在生物学、历史学和人类发展史研究上有着极其重要的价值。
几十年来，对北京周口店村各洞穴发掘工作的结果是：挖出了大约3万立方米的堆积物（约为全部堆积物的一半），6个头盖骨，15个下颌骨，153颗牙齿，以及一些肢骨、面骨等，代表了40多个男女老少的北京人化石，还有10万件左右石器，大量的、种类约在100种以上的动物化石，以及大量的用于熟食、取暖的灰烬。北京周口店北京人遗址闻名于世。
